Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta la cantaxantina, un comune pigmento carotenoide giallo, nei funghi gallinacci commestibili. La sostanza chimica si trova naturalmente anche nei crostacei, nelle carpe, nelle alghe verdi, nel salmone del Pacifico e nelle triglie. Considerata un colorante e un antiossidante, la cantaxantina è approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti come additivo alimentare, nel qual caso vengono impiegate solo quantità minime.
Alcune pillole abbronzanti incorporano questo pigmento, che, se ingerito, si accumula nello strato grasso della pelle e produce una tonalità dorata, simulando l’abbronzatura. Sebbene la cantaxantina aumenti teoricamente la resistenza della pelle alla luce ultravioletta a causa dei suoi effetti antiossidanti, la FDA non approva l’uso di questo prodotto come agente abbronzante o medicinale. L’abbondante quantità necessaria per indurre un effetto di colorazione della pelle è stata collegata a diversi effetti collaterali, tra cui danni al fegato, anemia aplastica e retinopatia da cantaxantina, una condizione oculare in cui i depositi gialli si raccolgono nella retina.
I ricercatori hanno studiato la cantaxantina per l’uso nel trattamento di condizioni che producono livelli anormalmente elevati di irritazione e sensibilità alla luce solare, tra cui fotosensibilità indotta da farmaci, eczema e protoporfiria eritropoietica, che è una malattia genetica. Durante i mesi più caldi, quando i pazienti ricevono più spesso una maggiore esposizione al sole, i medici prescrivono tra 60 e 90 milligrammi di cantaxantina ogni giorno. I pazienti in genere usano le pillole da tre a cinque mesi all’anno.
A causa della sua somiglianza chimica e della possibile conversione in vitamina A, i pazienti con allergie alla vitamina A o ai carotenoidi non dovrebbero assumere questo prodotto. La cantaxantina è solubile nei grassi e può essere immagazzinata nel corpo per lunghi periodi di tempo. Per questo motivo, oltre al suo effetto sconosciuto su un feto in via di sviluppo, le donne incinte e le madri che allattano dovrebbero astenersi dall’usare queste pillole.
La cantaxantina può produrre reazioni avverse spiacevoli, tra cui diarrea, nausea, crampi allo stomaco e secrezioni corporee rosso-arancio. Può anche portare allo sviluppo di un’eruzione cutanea pruriginosa e secca, nota come orticaria, o orticaria negli individui allergici. L’anemia aplastica, una condizione pericolosa e potenzialmente fatale in cui il midollo osseo non riesce a produrre nuove cellule del sangue, può verificarsi con l’uso di queste pillole di carotenoidi. Segnalato nel 1989, l’assunzione di pillole abbronzanti induce la deposizione reversibile di cristalli gialli nella retina dell’occhio, associata a una ridotta capacità delle cellule fotosensibili di rilevare la luce a livelli inferiori. Considerando il potenziale di tossicità epatica insieme agli altri inconvenienti di questo additivo, la FDA ha emesso un avviso sulla salute nel 2003 a tutte le aziende che commercializzavano prodotti contenenti questa sostanza chimica.