Per essere digeriti, i grassi devono essere scomposti in modo che possano essere assorbiti dall’intestino. Questo processo viene eseguito da un tipo di enzima idrosolubile noto come lipasi. La maggior parte delle lipasi sono create dal pancreas, sebbene siano prodotte anche in altre parti del corpo, inclusi lo stomaco, il fegato e le ghiandole salivari.
Una lipasi agisce per abbattere i grassi, o lipidi, tramite idrolosi. Questo è un processo chimico in cui una molecola viene scomposta aggiungendovi una molecola d’acqua. Il fegato rilascia prima i sali biliari, che si attaccano alla superficie delle goccioline di grasso, facilitando la decomposizione della lipasi. I grassi vengono quindi separati in due componenti fondamentali, acido grasso e glicerolo. Queste molecole possono quindi essere assorbite dall’intestino tenue.
La pancreatite, o infiammazione del pancreas, può influire sulla produzione di lipasi pancreatica e sui suoi livelli nel corpo. Ci sono diverse possibili cause di pancreatite, incluso il consumo eccessivo di alcol, calcoli biliari o infezioni. Può portare a elevate quantità di enzima nel sangue. Se si sospetta una pancreatite, un medico può condurre un test della lipasi, in cui viene prelevato un campione di sangue e vengono misurati i livelli di enzimi, per confermare.
Troppe poche lipasi nel corpo possono causare diversi problemi. Poiché gli enzimi sono responsabili della scomposizione dei grassi, le persone con carenze possono avere alti livelli di colesterolo e trigliceridi nel sangue e possono anche avere problemi a perdere peso. A lungo termine, questi problemi possono portare a problemi più seri, come malattie cardiache e diabete. I malati possono anche sperimentare spasmi muscolari e del colon. Alcune cause di carenza di lipasi sono la sottoproduzione da parte del pancreas e alcune condizioni genetiche.
Gli integratori di lipasi sono disponibili per le persone con carenze. Questi integratori possono essere realizzati utilizzando enzimi animali o vegetali e generalmente si presentano sotto forma di pillole. Oltre ad aiutare le persone con bassi livelli di enzimi, possono anche essere efficaci nell’alleviare problemi gastrointestinali come gas, gonfiore e indigestione.
Le persone con determinati disturbi potrebbero non essere in grado di assorbire abbastanza nutrienti dal cibo che mangiano, il che spesso può portare a carenze nutrizionali e perdita di peso. La celiachia e il morbo di Crohn, che danneggiano l’intestino, possono avere questo effetto. I pazienti con fibrosi cistica possono avere muco denso presente nell’intestino che blocca enzimi e sostanze nutritive. Per questi tipi di problemi, un integratore di lipasi può essere utile per favorire l’assorbimento dei nutrienti.