Il beta carotene è una sostanza carotenoide presente naturalmente nelle piante che funge da accessorio alla fotosintesi. È principalmente responsabile del pigmento in frutta e verdura di colore arancione, ma contribuisce anche al pigmento in frutta e verdura di colore rosso, giallo e verde. Sebbene alcune fonti alimentari siano ricche di beta carotene, tra cui melone, broccoli, spinaci e olio di palma, le carote sono il principale fornitore di questa sostanza nella dieta della maggior parte delle persone.
Il beta carotene è accettato come nutriente essenziale per l’uomo, soprattutto quando c’è una carenza di vitamina A. Infatti, quando si sospetta una carenza di vitamina A, vengono spesso eseguiti esami del sangue che misurano i livelli di questa sostanza. Si ritiene che il beta carotene abbia proprietà antiossidanti oltre alla sua funzione di provitamina A. Alcuni studi hanno anche concluso che potrebbe avere un impatto positivo sul sistema immunitario e sugli effetti anticancerogeni.
La maggior parte delle organizzazioni nutrizionali e sanitarie ufficiali, inclusa la National Cancer Society, consiglia di consumare cinque porzioni di frutta e verdura al giorno. Seguendo queste linee guida verrebbe assorbita una quantità sufficiente di beta carotene. Tuttavia, recenti ricerche hanno indicato che questa sostanza può essere utile solo quando viene consumata nel suo stato naturale, come frutta e verdura, piuttosto che in forma supplementare. Inoltre, potrebbe essere dannoso per alcuni individui consumare integratori di beta carotene. Gli studi clinici hanno dimostrato che gli integratori possono aumentare il tasso di cancro ai polmoni nei fumatori.
Come la maggior parte delle altre sostanze nutritive, il beta carotene può essere ottenuto in quantità adeguate mangiando una dieta sana ed equilibrata che includa frutta e verdura. Tuttavia, un medico può raccomandare integratori per alcuni pazienti. Gli indicatori di una carenza di vitamina A includono problemi alla vista, occhi secchi o infiammati, perdita di capelli o eruzioni cutanee inspiegabili e infezioni ricorrenti. Prima di prendere in considerazione eventuali integratori alimentari, dovresti consultare il tuo medico.