I tre enzimi antiossidanti più comuni e significativi includono glutatione perossidasi, catalasi e superossido dismutasi. I quattro enzimi antiossidanti rimanenti sono glutatione reduttasi, tioredossina reduttasi, eme ossigenasi e biliverdina reduttasi. Alcune persone confondono gli antiossidanti con gli enzimi antiossidanti. Gli antiossidanti aiutano a riparare i danni causati dai radicali liberi nel corpo e la conseguente ossidazione. Gli enzimi, tuttavia, tentano di fermare il danno prima che si verifichi innescando reazioni chimiche che liberano il corpo dai radicali liberi e dall’ossigeno pericoloso sotto forma di ossidi.
La glutatione perossidasi e la glutatione reduttasi costituiscono il sistema glutatione di enzimi antiossidanti che protegge specificamente il corpo dai perossidi, in particolare dal perossido di idrogeno. Questi due enzimi sono particolarmente attivi nel cervello, che è l’organo più suscettibile all’ossidazione da parte dei radicali liberi. Esistono quattro diversi tipi di enzima perossidasi. La glutatione perossidasi citosolica (cGPx) aiuta principalmente il cervello, la tiroide e il cuore. Plasma glutatione perossidasi (pGPx) protegge il plasma sanguigno dai perossidi.
La glutatione perossidasi gastrointestinale (GIGPx), prodotta nei reni, agisce nel fegato e nel tratto gastrointestinale. Attacca i perossidi generati dal consumo di cibo. La fosfolipide idroperossido glutatione perossidasi (PHGPx) agisce sui perossidi attaccati ai grassi negli organi sessuali, nella regione cerebrale e nelle membrane plasmatiche. La glutatione reduttasi rimuove l’ossigeno dal glutatione ossidato.
Come gli enzimi antiossidanti del glutatione, anche la catalasi distrugge il perossido di idrogeno. La tioredossina reduttasi è diversa. Il suo compito è quello di liberare il corpo dai disolfuri proteici, che sono i principali fattori scatenanti dell’ossidazione dannosa. Eliminando i disolfuri proteici, la tioredossina reduttasi può ridurre la quantità complessiva di ossigeno nel corpo. Questo enzima dipende dal selenio e non può funzionare correttamente a meno che il corpo non abbia riserve sufficienti di questo minerale.
La superossido dismutasi separa i radicali liberi in due materiali: atomi di ossigeno e molecole di perossido di idrogeno che possono poi essere distrutti da altri enzimi antiossidanti. Gli enzimi dismutasi lavorano in una delle due aree della cellula: il citoplasma o i mitocondri. L’eme ossigenasi riduce l’eme nel sangue in anidride carbonica, ferro e biliverdina. L’ossigeno all’interno della biliverdina viene rimosso dall’enzima biliverdina reduttasi. Questa reazione chimica produce effettivamente l’antiossidante noto come bilirubina.
L’ossigeno è normalmente visto come desiderabile. Respirato nei polmoni, è benefico. A livello cellulare, tuttavia, l’ossigeno provoca la rottura, l’invecchiamento e la morte delle cellule. Gli enzimi antiossidanti cercano di fermare quel ciclo di distruzione.
Le persone spesso ottengono enzimi antiossidanti da integratori o alimenti contenenti enzimi vivi. Gli alimenti che contengono enzimi antiossidanti vivi includono alghe, lieviti e germogli. Inoltre, le verdure crude, l’erba d’orzo e l’erba di grano contengono alti livelli di enzimi antiossidanti.