Una radio marina è una radio destinata a essere trasportata a bordo di navi marine ai fini della comunicazione. Una barca dotata di una radio marina può usarla per ascoltare trasmissioni importanti, come avvisi meteorologici gravi o segnali di soccorso da altre navi.
A bordo delle barche possono essere utilizzati vari tipi di apparecchiature radio; tuttavia, il termine radio marina di solito si riferisce a una radio FM ad altissima frequenza (VHF FM). La gamma di frequenza VHF è compresa tra 156 e 162 MHz. Una radio marina VHF è un ricetrasmettitore – una combinazione di trasmettitore e ricevitore – e opera su frequenze o canali standard, internazionali. Come ricetrasmettitori, le radio marine utilizzano principalmente la trasmissione simplex, il che significa che possono comunicare solo in una direzione alla volta, determinata da un pulsante di trasmissione. Alcuni canali consentono chiamate a 2 vie.
Una radio marina VHF varia in potenza di trasmissione da 1 a 25 watt. Ciò fornisce alla radio marina un raggio massimo di 25 miglia nautiche (46 km) tra antenne su navi o strutture alte e 3 miglia nautiche (6 km) tra navi più piccole a livello del mare. Una radio marina può essere fissa o portatile. I set fissi offrono fonti di alimentazione più affidabili, antenne e display più grandi e maggiore potenza di trasmissione. I set portatili possono essere più utili in caso di emergenza e sono più facili da impermeabilizzare.
Esistono 104 canali VHF designati per il servizio radio marittimo, 54 dei quali devono essere utilizzati esclusivamente nelle acque degli Stati Uniti. L’International Telecommunications Union (ITU) ha istituito tre stazioni radio VHF marine per essere riconosciute in tutto il mondo per motivi di sicurezza. Il canale 16 (156.800 MHz) è la frequenza di soccorso, sicurezza e chiamata, monitorata continuamente dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti. Il canale 13 (156,65 MHz) è il canale bridge-to-bridge o “pilotaggio”, utilizzato per comunicare informazioni di navigazione tra navi. Il canale 70 (156.525 MHz) è per la chiamata selettiva digitale.
Una radio marina DSC (Digital Selective Calling) utilizza un protocollo di segnalazione digitale a due toni per chiamare o ricevere chiamate da altre navi o stazioni costiere o da tutte le stazioni in un’area geografica. Fa parte del Global Maritime Distress and Safety System (GMDSS), un insieme di regolamenti istituito nel 1996 dalla Federal Communications Commission (FCC).
La FCC regola tutti gli usi della radio marina nelle acque degli Stati Uniti. Richiedono determinate navi statunitensi, come quelle di lunghezza superiore a 20 metri (65,5 piedi) o che trasportano più di sei passeggeri per il noleggio in mare aperto, per trasportare una radio marina e monitorare il canale 16 in ogni momento. Queste navi devono avere una licenza di stazione navale FCC. Altre normative FCC per la radio marittima includono limiti al tempo di chiamata, mantenendo aperto il canale 16 passando a un altro canale dopo aver effettuato i contatti e vietando false chiamate di emergenza e oscenità.