La carenza di proteine è uno stato di malnutrizione in cui vengono assunte quantità insufficienti di proteine da utilizzare per produrre energia. Questa condizione è in gran parte responsabile dell’elevata incidenza di fame e malattie in molti paesi del Terzo mondo, che causa la morte di milioni di persone ogni anno. Purtroppo, molti bambini di età inferiore ai cinque anni costituiscono la maggioranza delle vittime. Tuttavia, la carenza di proteine si verifica anche nei paesi sviluppati, principalmente a causa della povertà. Alcuni individui possono anche diventare soggetti a carenza di proteine, come persone a dieta drastica e vegetariani che trascurano di bilanciare adeguatamente la loro dieta.
Le proteine sono necessarie al corpo per sintetizzare 13 amminoacidi e per scomporre le molecole di polipeptidi nei nove amminoacidi essenziali che il corpo non può produrre da solo. Collettivamente, questi acidi lavorano costantemente per ricostituire i tessuti del corpo, quindi svolgono un ruolo importante nel mantenimento di ossa, muscoli e organi sani. Il corpo utilizza anche le proteine per produrre l’emoglobina nei globuli rossi, il veicolo attraverso il quale l’ossigeno viene trasportato ai muscoli e agli organi. Inoltre, senza proteine sufficienti, i polmoni e il sistema immunitario cesserebbero di funzionare correttamente.
Il corpo interpreta uno stato di carenza proteica come un segnale per entrare in modalità di fame. Di conseguenza, il corpo tenta di compensare la carenza estraendo le riserve di proteine dal corpo per il riciclaggio. La prima fonte a cui il corpo si rivolge per effettuare un prelievo proteico sono i muscoli, che portano a una condizione nota come atrofia muscolare. Infatti, la debolezza derivante da una perdita di massa muscolare è uno dei primi sintomi di carenza proteica.
Altri sintomi di carenza proteica includono perdita di peso, diarrea e accumulo di liquidi (edema) nelle gambe e nell’addome. I primi segni esteriori includono perdita di capelli, pelle squamosa e letargia dovuta alla mancanza di energia. Se la carenza continua, gli organi inizieranno a funzionare male. Ad esempio, poiché l’utilizzo delle proteine è coinvolto nel trasporto di lipoproteine e colesterolo, una loro mancanza porterà all’epatite steatosica o alla steatosi epatica. Inoltre, il corpo non sarà in grado di mantenere normali livelli di leucociti, lasciando il corpo carente di globuli bianchi e il sistema immunitario incapace di combattere le infezioni.
In generale, i bambini richiedono 0.5 grammi di proteine per ogni chilo (0.5 chilogrammi) di peso corporeo e gli adulti un totale di circa 60 grammi di proteine al giorno. Tuttavia, le donne incinte o che allattano possono richiedere di più. Oltre a carne, uova e latticini, fonti proteiche particolarmente buone includono cereali integrali, fagioli, noci, semi di girasole, riso integrale, patate, spinaci e broccoli.