La parola “endomorfo” è un termine un tempo comune per un tipo di corpo umano caratterizzato da una maggiore percentuale di grasso e robustezza dell’osso. Il corpo endomorfo ha tipicamente grasso in eccesso immagazzinato nel tronco e nelle cosce, con esemplari estremi che hanno forme arrotondate, a volte bulbose. L’endomorfo è uno dei tre somatotipi, classificazioni dei corpi umani basate sulla distribuzione di muscoli, ossa, grasso e altri tessuti.
Gli altri due somatotipi sono ectomorfi e mesomorfi. Gli ectomorfi tendono ad avere ossa lunghe e una predisposizione alla magrezza. I mesomorfi, al contrario, sono molto muscolosi ma hanno anche poco grasso corporeo. Gli scienziati una volta credevano che il tipo di corpo di una persona rimanesse in gran parte lo stesso anche se acquisiva le caratteristiche di un altro. Ad esempio, un mesomorfo atletico potrebbe gradualmente iniziare ad assomigliare di più a un endomorfo con l’età e la mancanza di esercizio.
I termini endomorfo, mesomorfo ed ectomorfo sono stati creati dallo psicologo americano Dr. William Herbert Sheldon. Sheldon ha basato i somatotipi sui tre tipi cellulari formati durante lo sviluppo embrionale. Le cellule endodermiche formano il tratto digestivo, le cellule mesodermiche crescono nel tessuto muscolare e nel sistema circolatorio e le cellule ectodermiche diventano il sistema nervoso e la pelle. Sheldon ha teorizzato che gli endomorfi avessero sistemi digestivi più lunghi che contribuivano alla loro massa corporea e alla tendenza ad aumentare di peso. I tre termini di classificazione del corpo sono ancora utilizzati come linee guida dagli specialisti dell’esercizio fisico, ma gran parte del lavoro di Sheldon in questo settore è stato a lungo screditato.
L’uso dei somatotipi da parte di Sheldon divenne particolarmente problematico quando cercò di collegare tratti specifici della personalità ai tipi di corpo. Si credeva che gli endomorfi fossero estroversi accomodanti e tolleranti che cercavano il piacere, specialmente con il cibo. I mesomorfi, teorizzato da Sheldon, erano più attivi e aggressivi, e gli ectomorfi erano tipicamente introversi sensibili e intelligenti con una tendenza all’eccitazione nervosa. Molti scienziati moderni scoprono che il lavoro di Sheldon si sovrappone scomodamente all’eugenetica, l’allevamento selettivo degli esseri umani. L’eugenetica ha guadagnato notorietà negli anni ‘1930 e ‘1940 quando i nazisti sterilizzarono con la forza centinaia di migliaia di cittadini tedeschi che avevano disabilità e altri tratti ritenuti indesiderabili.
Il termine “endomorfo” è usato più casualmente in questi giorni per aiutare le persone a identificare le proprie tendenze metaboliche. Riviste di esercizi e istruttori di fitness incoraggiano regimi specifici per le persone in sovrappeso, sottolineando diversi esercizi per aiutarli a perdere chili indesiderati. Tali regimi tendono a enfatizzare le attività aerobiche brucia grassi come la corsa, la camminata, il ciclismo e qualsiasi movimento che elevi la frequenza cardiaca. Anche coloro che usano ancora questi termini notano che le classificazioni non sono rigide e che molti corpi umani tendono ad essere combinazioni dei somatotipi.