Ogni giorno il corpo umano ripara o sostituisce le cellule danneggiate e morte. Per fare ciò, il corpo ha bisogno di produrre diverse proteine dagli amminoacidi. Alcuni amminoacidi possono essere generati dall’organismo, mentre altri devono essere importati tramite una fonte alimentare esterna. Una proteina completa è una fonte di cibo che fornisce al corpo tutti gli amminoacidi di cui ha bisogno per funzionare. Al contrario, una proteina incompleta è una fonte di cibo che non ha tutti gli amminoacidi essenziali.
Ci sono una ventina di aminoacidi di cui il corpo ha bisogno per creare le varie proteine di cui ha bisogno. Dei venti, un essere umano adulto può fabbricarli tutti tranne nove. Questi nove amminoacidi essenziali includono istidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofano e valina. Senza queste sostanze, il corpo può avere difficoltà a ripararsi. Poiché non possono essere prodotti dal corpo, questi nove devono provenire da una fonte di cibo esterna.
Poiché sono così essenziali per la funzione umana, la giusta quantità di aminoacidi essenziali deve essere consumata ogni giorno. Se una fonte di cibo ha tutti e nove questi amminoacidi, viene chiamata proteina completa. Se manca uno o più dei nove amminoacidi essenziali, è una proteina incompleta. Comunemente, le proteine vegetali sono classificate come proteine incomplete. Tuttavia, diversi tipi di proteine vegetali possono essere combinati per formare una proteina completa.
Le proteine complementari sono due o più proteine incomplete provenienti da diverse fonti alimentari che si combinano per formare una proteina completa. Mentre un alimento può mancare di un certo amminoacido, un altro può averlo in abbondanza. Ad esempio, molti fagioli sono ricchi di proteine ma sono ancora considerati una proteina incompleta. Abbinandolo al riso, invece, si crea una proteina completa perché ciò che mancava nei chicchi è fornito dal riso. Questo è un altro motivo per cui è generalmente consigliabile mangiare una varietà di cibi ogni giorno.
Mentre le piante contengono spesso proteine incomplete e gli animali proteine complete, non è sempre così. Ci sono alcune piante che hanno proteine complete e alcune fonti animali che non le hanno. Ad esempio, i semi di soia e i prodotti che ne derivano sono solitamente proteine complete. La gelatina, invece, proviene da un animale ma è una proteina incompleta. Una dieta equilibrata in genere fornirà tutti gli amminoacidi essenziali richiesti.