Senna è un genere di piante da fiore del deserto precedentemente noto come Cassia spp. che consiste di circa 250 singole specie ora conosciute collettivamente come le senna. In generale, la foglia di senna si riferisce a un rimedio a base di erbe ottenuto da Senna alexandrina. Mentre molte altre specie di senna hanno un lungo uso storico nella medicina popolare, S. alexandrina è la varietà più conosciuta per il trattamento della stitichezza.
L’azione purgativa della foglia di senna è principalmente dovuta alla presenza di antrachinoni organici sotto forma di vari glicosidi, tra cui idrossiantracene, diantrone e glicosidi naftalenici. La senna contiene anche un gruppo di glicosidi denominati semplicemente sennosidi. Questi composti stimolano i muscoli lisci che trasportano il cibo digerito attraverso l’intestino, contribuendo così a un aumento del volume delle feci e ad un aumento delle contrazioni peristaltiche per spostarlo fuori dal colon. Queste azioni derivano da due eventi: un aumento della produzione di acetato, proprionato e acidi grassi butirrici a catena corta per favorire la fermentazione o la digestione; e la riuscita conversione dei glicosidi in un potente agente purgante noto come reinantrone.
Sebbene la senna sia abbastanza efficace nell’alleviare la stitichezza, è necessario prestare attenzione quando la si assume. Prima di tutto, è potente e ad azione rapida, che di solito ha effetto entro 10 ore dal consumo. Tuttavia, l’erba può essere irritante per il rivestimento intestinale e causare gas eccessivo e crampi addominali. Per questo motivo, gli effetti della foglia di senna vengono spesso mitigati combinandola con varie erbe carminative, come la menta piperita, il finocchio o lo zenzero. Gli individui molto sensibili possono trovare l’uso di preparati a base di baccelli di senna un’opzione migliore poiché sono meno potenti della foglia.
Oltre ai potenziali effetti collaterali già menzionati, ci sono altre precauzioni da considerare. La senna non deve mai essere assunta insieme ad altri lassativi e mai per più di dieci giorni consecutivi. Ciò potrebbe portare il colon a diventare “allenato” o dipendente dai lassativi. Può anche causare un esaurimento del potassio e dei liquidi adeguati necessari per rimanere idratati, che possono influenzare negativamente i tessuti e i muscoli del corpo, compreso il cuore. In effetti, si raccomanda di aumentare l’assunzione di liquidi durante l’integrazione con la senna.
La foglia di senna viene assunta sotto forma di capsule o compresse standardizzate per contenere da 10 a 60 mg di sennosidi. Ai bambini può essere somministrata metà di questa dose, ma l’erba non è raccomandata per i bambini di età inferiore ai sei anni. Un tè può anche essere preparato dalle foglie o dai baccelli essiccati.