L’allenamento in quota, a volte chiamato campo in quota, è un modo per incoraggiare il corpo a produrre più globuli rossi, che possono migliorare la resistenza quando si svolgono attività ad altitudini inferiori. Questo tipo di allenamento prevede idealmente di vivere ad alta quota e allenarsi a una quota più bassa, perché il corpo ha bisogno di ossigeno per allenarsi. Sebbene sia possibile simulare l’allenamento in quota utilizzando case e strutture di allenamento appositamente modificate, è più comune viaggiare effettivamente ad alta quota per allenarsi. Gli atleti degli sport di resistenza in genere beneficiano di questo tipo di allenamento, ma i suoi effetti saranno avvertiti da chiunque abbia un soggiorno prolungato in alta quota.
Ai fini dell’allenamento in altitudine, è desiderabile un’altitudine di circa 8,000 piedi (2,500 m), ma qualsiasi altitudine relativamente elevata funzionerà. Può essere difficile trovare altitudini così alte che siano ancora adatte per l’allenamento, quindi è comune usare un’altitudine più bassa. Per le simulazioni di alta quota, la pressione a cui sono esposti gli atleti non viene modificata, ma viene ridotta la quantità di ossigeno nell’aria. In genere, l’aria contiene circa il 20.9 percento di ossigeno a livello del mare e un apparato di allenamento artificiale in altitudine ridurrà questa quantità a circa il 15.3 percento.
Lo scopo dell’allenamento in quota è aumentare il numero di globuli rossi nel corpo. Ciò si ottiene sfruttando la risposta naturale del corpo al bisogno di più ossigeno per un lungo periodo di tempo. Ci sono persone che si chiedono se l’allenamento in quota funzioni effettivamente aumentando il numero di globuli rossi o se sia addirittura efficace. In teoria, se si gareggia a livello del mare, l’aumento dei globuli rossi persisterà per diversi giorni dopo aver lasciato l’alta quota, dando un vantaggio competitivo. Si può sostenere che gli eventuali effetti positivi si dissolvono troppo rapidamente per essere utili.
Mentre l’allenamento in quota viene utilizzato principalmente da atleti che necessitano di una maggiore resistenza, gli effetti desiderati dell’alta quota saranno sperimentati da chiunque viaggi ad alta quota per un lungo periodo di tempo. Molte persone sperimentano un notevole aumento di energia e vigore al ritorno dall’alta quota. I bambini che normalmente vivono ad alta quota possono diventare molto iperattivi se portati a bassa quota a causa di effetti simili. È chiaro, quindi, che gli effetti dell’allenamento in quota possono essere verificati, sebbene l’esatto meccanismo e il potenziale di utilizzo possano essere oggetto di discussione.