L’olio di semi di zucca è una sostanza commestibile ottenuta da semi di zucca tostati e pressati. Prodotto per la prima volta nello stato austriaco della Stiria nel XVII secolo, l’olio di semi di zucca si trova in molti piatti regionali ed è diventato un’importante esportazione alimentare europea. Oltre a conferire ai piatti un distinto sapore di nocciola, è anche ricco di acidi grassi polinsaturi, che lo rendono un’alternativa desiderabile ad altri oli.
L’olio viene estratto dalla zucca della Stiria, il cui nome scientifico è Cucurbita pepo var. stiria. Questa specie di zucca si distingue per la sua buccia giallo-verde o giallo-arancio. I suoi semi hanno una membrana sottile invece di un guscio e sono facili da rimuovere dalla carne della zucca. Le zucche sono originarie della regione della Stiria dell’Austria e della Slovenia settentrionale e si trovano anche in Croazia, Macedonia e Ungheria. Negli ultimi anni, i programmi di coltivazione della zucca della Stiria sono iniziati al di fuori dell’Europa, in particolare in Nord America e Nuova Zelanda.
Le zucche della Stiria vengono raccolte ogni autunno. I semi vengono tostati per breve tempo, quindi pressati per produrre olio di semi di zucca. L’olio stesso è tipicamente denso e verde, anche se se conservato in grandi quantità o tenuto alla luce, può assumere una sfumatura rossastra. Una volta imbottigliato, l’olio viene venduto nei negozi di specialità alimentari e talvolta nei supermercati.
L’olio viene spesso utilizzato per condimenti per insalate e verdure e talvolta viene aggiunto a ricette in cui il suo sapore di nocciola può esaltare il gusto di alcune carni. Si sa persino che i commensali europei lo versano sul gelato o sullo yogurt. Non è raccomandato come olio da cucina perché anche a fuoco basso può distruggere alcuni degli acidi grassi benefici dell’olio. I semi stessi sono commestibili e venduti come snack.
L’olio di semi di zucca è ricco di zinco, vitamina A, vitamina C, vitamina E e acidi grassi omega-3 e omega-6. Lo zinco può aiutare a mantenere la densità ossea, in particolare negli uomini più anziani. L’abbondanza di zinco nell’olio di semi di zucca potrebbe anche contribuire alla salute della prostata per gli uomini e ridurre l’irritazione della vescica per le donne.
C’è un’antica tradizione europea nell’usare l’olio di semi di zucca come rimedio per una serie di disturbi. L’olio è stato a lungo utilizzato in Germania per aiutare a liberare il corpo dalla tenia. Per anni, molti hanno creduto che l’olio potesse trattare tutto, dai calcoli renali all’impotenza. Ci sono poche prove a sostegno dell’efficacia di molti di questi rimedi popolari, anche se la ricerca suggerisce che l’olio di semi di zucca può aiutare a ridurre l’indurimento delle arterie e regolare i livelli di colesterolo.