“Ferro antico” è un termine ampio che comprende qualsiasi cosa, dalle pietre per levigare utilizzate nell’era vichinga europea ai ferri da stiro elettrici “vintage” che sono entrati in voga nel 1900. Oggi, un ferro antico è più spesso definito come fatto di ghisa. Viene riscaldato a fuoco vivo o con carboni prima di stirare i vestiti.
La tradizione di forgiare i ferri per stirare i vestiti risale al Medioevo e in molti paesi sono state trovate variazioni sulla pratica. Ad esempio, in Cina, le pentole di ferro a fondo piatto venivano riempite con carboni ardenti e poi utilizzate per appianare le rughe nei vestiti. Altri ferri erano formati da pietra ollare o terracotta, materiali che potevano essere riscaldati più e più volte senza fondersi.
I ferri antichi erano originariamente usati in coppia. Uno verrebbe utilizzato mentre l’altro si riscaldava e viceversa. Il calore variabile del fuoco rendeva la stiratura un processo delicato che richiedeva un giudizio abile per evitare di bruciare il tessuto. I ferri avrebbero dovuto essere puliti e levigati spesso con sabbia per assicurarsi che non lasciassero segni sui vestiti. Verrebbe applicato un sottile strato di cera d’api per evitare che i vestiti si attacchino. Proprio come una padella in ghisa, anche i ferri dovrebbero essere oliati tra un uso e l’altro per prevenire la ruggine.
La forma del ferro antico si è evoluta nel tempo. Molti piccoli dettagli sono cambiati per rendere la stiratura un compito più facile, anche se la procedura di base è rimasta laboriosa. Un’area soggetta a modifiche era il manico del ferro, che se realizzato con lo stesso pezzo di metallo della base del ferro, diventava troppo caldo per essere maneggiato senza l’uso di un tampone o uno straccio. In risposta a ciò, furono inventati manici rimovibili che potevano rimanere freschi mentre il resto del ferro si riscaldava. La maniglia potrebbe quindi essere sostituita per la pressatura.
Un’altra forma di ferro antico è il ferro da stiro, chiamato anche ferro da carbone. Erano tecnologicamente più avanzati in quanto contenevano uno spazio vuoto all’interno per i carboni. Pezzi di metallo, detti “lastre”, potrebbero essere inseriti anche dopo il riscaldamento. I mattoni caldi possono essere inseriti anche all’interno di un ferro da stiro antico per ottenere un calore più dolce e uniforme adatto a tessuti delicati.
I ferri antichi sono da collezione. Le persone amano possedere un pezzo di storia e sconcertare i nomi dei loro produttori originali. Molti ferri sono stati contrassegnati con simboli quando sono stati prodotti per identificare da quale azienda provenivano. Questi simboli di solito non incorporano nomi e possono essere criptici senza l’uso di manuali o altri materiali dedicati all’identificazione.