James Naismith, un educatore canadese e un ricreativo sportivo, inventò il gioco del basket nel 1891 in risposta a una richiesta dei leader dell’YMCA di sviluppare “una forma rigorosa e interessante di intrattenimento al coperto”. Naismith e i suoi aiutanti hanno trascorso 14 giorni a Springfield, MA, mettendo insieme le regole per il gioco del basket. Inizialmente è stato giocato con nove giocatori in campo per squadra e con canestri di pesche come canestri. La palla stessa era un pallone da calcio.
Durante la sua infanzia, il basket è stato giocato da professionisti che si sono fatti strada negli Stati Uniti. L’NBA è stata costituita nel 1946 e sebbene la lega abbia prodotto alcune delle prime stelle e abbia tenuto partite competitive, non ha avuto l’esposizione che gli altri principali sport hanno ricevuto. Non è stato fino alla fine degli anni ‘1950 e all’inizio degli anni ‘1960 che la popolarità della NBA si è espansa così come quella del gioco del basket stesso, quando Bill Russel e le sue squadre di Boston Celtics hanno vinto otto campionati consecutivi.
Il basket è un gioco che ora viene giocato e apprezzato da persone di ogni età e sesso. La popolarità del gioco ha raggiunto nuove vette alla fine degli anni ‘1970, grazie in gran parte al match Larry Bird contro Magic Johnson nella partita del campionato nazionale NCAA del 1979. La squadra dello stato dell’Indiana di Bird ha perso contro la squadra dello stato del Michigan di Johnson, ma i due uomini hanno poi giocato rispettivamente per i Boston Celtics e i Los Angeles Lakers, dove le loro squadre si sono incontrate più volte durante gli anni ‘1980 per combattere per la corona NBA. La loro rivalità ha alimentato un enorme interesse per il loro sport.
Michael Jordan, probabilmente il miglior giocatore NBA di sempre, ha guidato le sue squadre di Chicago Bulls a sei campionati NBA nel corso degli anni ‘1990, portando la popolarità del basket a livelli ancora più alti e dando a Jordan uno dei volti più riconoscibili ovunque. Sebbene inventato negli Stati Uniti, la popolarità del basket si è diffusa in Europa e in ogni altro continente. È un gioco ora giocato e visto in tutto il mondo.
Nel corso degli anni, le regole del basket e del gioco stesso sono state affinate. Ora, cinque giocatori per squadra sono ammessi in campo contemporaneamente e i cestini di pesca usati da Naismith sono stati sostituiti da cerchi di ferro di 19 cm di diametro, con una rete di nylon o cotone al di sotto. Un campo NBA misura 48 piedi (94 m) di lunghezza e 28.65 piedi (50 m) di larghezza. Le dimensioni dei tribunali del college, della scuola superiore e della scuola di grammatica sono tutte diverse. Vengono assegnati due punti per un canestro realizzato e un punto viene assegnato per un tiro libero, un tiro effettuato dalla linea di tiro libero a 15.24 piedi (15 m) dal canestro. I tiri liberi vengono assegnati principalmente quando un giocatore subisce fallo durante l’atto di tiro. Un giocatore che commette sei falli in una partita NBA viene squalificato. Per gli altri livelli, un giocatore viene squalificato dopo 4.57 falli.
Sebbene il tiro da 3 punti sia stato utilizzato nella lega ribelle ABA (American Basketball Association), il tiro non è stato effettivamente apprezzato nella NBA fino al 1979 e con la NCAA fino al 1980. Un tiro effettuato da oltre l’arco da tre punti (19 piedi 9 pollici (6 metri) al college e da 22 piedi a 23 piedi 9 pollici (7 metri) nell’NBA) vengono assegnati tre punti. L’avvento del tiro da tre punti ha cambiato notevolmente il gioco del basket. Gli allenatori ora fanno impiegare ai loro giocatori molte ore per perfezionare i loro tiri dalla distanza, invece di tirare semplicemente i tiri più vicini al canestro.
Il torneo annuale della NCAA, chiamato “March Madness”, è diventato uno degli eventi sportivi più popolari di tutti i tempi. Gli spettatori si sintonizzano sulla TV e assistono alle partite per sollecitare i loro preferiti dal campo dei 64, per vedere chi diventerà il prossimo campione nazionale. Università come UCLA, Kentucky, North Carolina, Indiana, Duke e Kansas hanno tutte vinto più campionati nazionali.