Una barca è designata come barca a getto quando il suo mezzo di propulsione è un flusso d’acqua che fuoriesce dalla barca. Alcune barche si muovono sull’acqua con altri metodi di energia, come vento, remi o eliche meccanizzate. Le barche a getto utilizzano un sistema di pompaggio centrale per aspirare l’acqua da sotto la superficie dell’imbarcazione. L’acqua viene convogliata attraverso un percorso progettato e quindi espulsa in forma di flusso attraverso un ugello. L’ugello è situato sopra la superficie dell’acqua nella parte posteriore del motoscafo. Lo sterzo è in gran parte realizzato attraverso il riposizionamento della corrente a getto.
L’unità di pompaggio centrale di un jet boat è dotata di un sistema di elica ma non per la propulsione attraverso l’acqua. L’azione dell’elica di una barca a reazione è specificamente progettata per attirare l’acqua nell’imbarcazione e forzarla in un potente flusso che fa avanzare la barca. Tali eliche sono correttamente designate come giranti e tipicamente presentano pale più piccole e rivoluzioni più veloci rispetto alle eliche standard.
Sviluppato nei primi anni ‘1950 dal neozelandese Sir William Hamilton, come soluzione di propulsione in acque poco profonde, il jet boat da allora ha subito molteplici trasformazioni. La girante combinata e il sistema di pompaggio si sono evoluti in due tipi fondamentali. Il flusso misto è progettato per massimizzare la pressione e aumentare la velocità. Comprime l’acqua diminuendo il diametro della tubazione della camera, costringendo l’acqua a fuoriuscire in pressione attraverso un ugello sottile, con conseguente maggiore velocità. Il tipo a flusso assiale è progettato per ottenere una maggiore capacità di carico. Le camere idrauliche rimangono a un diametro fisso in modo che l’acqua che emette lo faccia a un volume maggiore rispetto alla sua controparte a flusso misto.
I motori utilizzati per alimentare le moderne imbarcazioni a reazione sono disponibili sia in configurazione entrobordo che fuoribordo. In entrambi i casi, c’è una diminuzione misurabile della potenza complessiva poiché viene utilizzato dal venticinque percento al trentacinque percento (25-35%) per aspirare l’acqua, pompare l’acqua attraverso ed emetterla . Ad esempio, un motore da centocinquanta cavalli (150 CV) produrrà l’equivalente da cento a centocinque cavalli (100-105 CV) nel punto di emissione (l’ugello).
Le barche a getto non si limitano ai popolari veicoli da diporto. Il design del jet boat è stato applicato a barche da corsa, traghetti e persino navi militari. La maggiore manovrabilità e rapidità di avviamento e arresto hanno contribuito alla sua crescente popolarità e utilizzo.