Mancala è un termine generico per una grande famiglia di giochi da tavolo che vengono giocati in tutta l’Africa e l’Asia, con un’ampia varietà di varianti e nomi. L’evidenza archeologica suggerisce che il mancala potrebbe essere uno dei giochi più antichi giocati dagli umani, con chiari esempi di tavole di mancala trovate negli scavi che risalgono almeno al VII secolo a.C. Questa grande famiglia di giochi ha anche un enorme seguito internazionale, perché sono facili da imparare, ma ci vuole una vita per padroneggiare il mancala.
La parola “mancala” deriva dall’arabo naqala, “muoversi”. Molti anglofoni non sanno che mancala è un termine di gruppo, piuttosto che il nome di un gioco specifico. Il gioco che molti americani conoscono come “mancala” è in realtà di solito kalah, wari o bao. Tuttavia, le regole di gioco di base per i giochi di mancala sono essenzialmente le stesse e anche l’attrezzatura è simile.
Per giocare a un gioco della famiglia dei mancala, i giocatori hanno bisogno di una tavola di qualche tipo e dei contatori. Una tavola di mancala può essere semplice come buchi scavati nella terra, o decorata come un tavolo laccato e intarsiato nella casa di un monarca. Semi, sassi, sassi e altri piccoli oggetti possono essere usati come contatori; ancora una volta, i giochi di mancala decorati possono utilizzare segnalini preziosi e distintivi.
Per giocare, i segnalini vengono distribuiti sul tabellone e i giocatori scelgono dei box specifici nel tabellone per iniziare. Rimuovono tutti i segnalini dai box selezionati e distribuiscono i segnalini in sequenza fino a quando non esauriscono i segnalini. A seconda della variante giocata, i giocatori utilizzano criteri diversi per decidere la fine di un turno; per esempio, se l’ultimo segnalino atterra in un pozzo che ha già dei segnalini, il giocatore può svuotare questo pozzo e ricominciare la sequenza fino a quando non esaurisce i segnalini, segnalando l’inizio del turno dell’altro giocatore.
Man mano che i giocatori si muovono lungo il tabellone, catturano i pezzi appartenenti all’altro giocatore, spesso conservandoli in fosse speciali alla fine del tabellone. Un buon gioco può coinvolgere strategia e matematica complessa, mettendo il mancala alla pari con gli scacchi e simili giochi da tavolo di strategia. Mancala probabilmente ha anche contribuito allo sviluppo di giochi da tavolo come il backgammon e la dama, che utilizzano anche i contatori su una tavola specializzata.
Alcune persone chiamano mancala una famiglia di giochi di conteggio e cattura, in riferimento alle azioni eseguite durante il gioco. Altri chiamano mancala “giochi di semina”, poiché i giocatori alternativamente “seminano” i contatori, che a volte sono fatti di semi. Molti negozi di giochi vendono attrezzature per mancala, spesso con indicazioni per diverse varianti.