Il cancan è una danza in tempo 2/4 che ha avuto origine in Francia intorno al 1830. Nel corso degli anni, si è sviluppato da un ballo da sala per coppie a un numero da music hall eseguito da un coro di ballerine. Oggi il cancan è associato allo stile dei cabaret del 1890 come il Moulin Rouge. I ballerini di Cancan di solito indossano gonne ampie con sottogonne, stivali con i tacchi alti e calze nere. La danza è tradizionalmente eseguita al Galop Infernal dall’Orfeo negli Inferi di Jacques Offenbach.
Il cancan è caratterizzato da movimenti delle gambe acrobatici e provocatori, come il calcio alto e la ronde de jambe con gamba alzata. Il nome della danza si traduce come “scandalo” o “chiacchiere”. Nella sua forma originale, il cancan potrebbe essere descritto come un galop veloce. È stato ballato per la prima volta da coppie nelle sale da ballo della classe operaia.
Gli artisti di cancan professionisti iniziarono ad apparire negli anni Quaranta dell’Ottocento. C’erano alcuni interpreti maschili della danza, ma molte più femmine e, alla fine del secolo, era diventato esclusivamente associato a interpreti femminili. Inoltre, alcuni ballerini di cancan del 1840 divennero celebrità ben pagate, mentre nei primi giorni della danza, gli artisti erano stati semi-professionisti, artisti part-time, molti dei quali erano cortigiane. La Goulue e Jane Avril del Moulin Rouge, immortalate dall’artista Henri de Toulouse-Lautrec, furono tra i più celebri ballerini di cancan degli anni 1890. Hanno contribuito a sviluppare molti dei passi che sono oggi le basi della forma di danza.
Dopo la fine del XX secolo, il cancan ha subito un altro cambiamento, diventando un numero altamente coreografico per una linea di coro. Questo stile di cancan nacque all’estero, in Gran Bretagna e negli Stati Uniti, ma presto i ballerini francesi lo eseguirono per i turisti. Il Moulin Rouge, che aveva messo in mostra le stelle del cancan solista negli anni 20, era sede di esibizioni di linee di coro negli anni ‘1890.
La linea del coro cancan in costume fin de siecle è la versione più conosciuta oggi. Fa spesso riferimento alle radici della danza attraverso la turbolenza della performance. I ballerini in genere accompagnano i loro movimenti provocatori con trilli e grida forti, e talvolta sono incorporati movimenti sgargianti come la ruota del carro e le spaccature volanti.