Una locomotiva a vapore è una locomotiva ferroviaria alimentata a vapore. Una volta il tipo dominante di locomotiva, le locomotive a vapore sono state sostituite dalle locomotive diesel ed elettriche, ma molte funzionano ancora come parte di linee ferroviarie innovative o nostalgiche. Ci sono anche molti tipi di modelli di motori a vapore raccolti e gestiti da hobbisti. Questi variano in dimensioni dalla larghezza di un dito a treni così grandi da poter trasportare passeggeri umani. Gli appassionati di “vapore vivo” creano modelli che funzionano effettivamente a vapore, proprio come facevano le locomotive a vapore originali.
Il motore a vapore è stato sviluppato durante la rivoluzione industriale del XVIII secolo. I treni a vapore sono stati il principale mezzo di trasporto terrestre in tutto il mondo per tutto il 18. Anche dopo l’avvento dell’automobile, molti motori a vapore hanno funzionato fino al XX secolo. A questo punto, il viaggio in treno aveva sviluppato un’immagine romantica come simbolo di un tempo più semplice. Ciò ha contribuito alla popolarità dei modelli di motori a vapore e del modellismo ferroviario in generale.
I modellisti ferroviari, o modellisti ferroviari come sono conosciuti in molte parti del mondo, costruiscono, collezionano e gestiscono treni in miniatura. Spesso, ciò comporta la creazione di vasti set, o layout, in cui i loro treni possono circolare, comprese città in miniatura, tunnel e ambienti naturali. Questi hobbisti sono così numerosi che si sono divisi in sottogruppi in base alle dimensioni o alla scala dei loro treni. Questi sono standardizzati e sono spesso basati sull’ampiezza dei loro binari, nota come scartamento; ogni indicatore o scala è identificato da una lettera o una serie di lettere. Mentre alcuni di questi modelli di motori a vapore sono effettivamente alimentati a vapore, altri simulano l’effetto con energia elettrica e fumo chimico.
La dimensione più popolare tra i modellisti di ferrovie di tutto il mondo è la scala HO, con treni più piccoli di una mano umana. Altre scale comuni per i modelli di motori a vapore sono O, S e Z, ma queste scale più piccole, come Z, usano spesso vapore simulato. All’estremità più ampia della scala ci sono le cosiddette ferrovie da giardino e le ferrovie da cortile. Le ferrovie da giardino sono così grandi che molti hobbisti usano interi cantieri o giardini per i loro layout, ma non sono abbastanza grandi da trasportare cavalieri umani. Le ferrovie sul retro, al contrario, possono effettivamente trasportare persone, sebbene siano molto più piccole dei treni reali; entrambi i tipi possono essere alimentati da motori a vapore in miniatura.
I modelli di motori a vapore più realistici sono conosciuti come motori a “vapore vivo”. Gli appassionati di vapore dal vivo sono abili macchinisti, che spesso costruiscono i propri treni a vapore complicati e dettagliati. La ferrovia a vapore dal vivo è abbastanza popolare da avere riviste, siti Web e convegni specializzati, separati dal più ampio mondo del modellismo ferroviario. Uno dei più famosi motori a vapore dal vivo è stato gestito dal regista Walt Disney nella sua casa in California negli anni ‘1950. Disney in seguito costruì una ferrovia a scartamento ridotto per trasportare i visitatori nel suo parco a tema Disneyland; come un treno leggermente più piccolo ma per il resto perfettamente funzionante, questo potrebbe essere considerato un modello di motore a vapore molto grande.