Le matite di legno tradizionali sono ancora prodotte con un processo introdotto per la prima volta nel 1600. Le moderne macchine per la lavorazione del legno e i metodi di automazione hanno decisamente semplificato il processo di produzione, ma la maggior parte di quelli realizzati oggi non differiscono molto dai loro predecessori secolari. Essenzialmente, sono il risultato finale di un processo di sandwich che coinvolge grafite e lastre di legno di cedro.
Il primo passo per realizzare le matite è la preparazione del centro di grafite, o “mina”. La grafite è un minerale scuro e morbido che viene macinato e aggiunto all’argilla e all’acqua in una camera di miscelazione. Dopo che l’acqua è stata spremuta, il composto rimanente di grafite/argilla viene lasciato asciugare all’aria finché non diventa di nuovo una polvere. Questa polvere di grafite viene mescolata ancora una volta con acqua per formare una pasta morbida. La pasta di grafite viene quindi estrusa attraverso sottili tubi metallici per formare aste delle dimensioni di una matita. Queste canne sono surriscaldate per creare piombi duri e lisci.
Nel frattempo, una macchina per la lavorazione del legno taglia i blocchi di legno di cedro in lamelle più sottili. Un’altra macchina esegue otto scanalature lungo la lunghezza di queste lamelle. Le matite non sono ricavate da un singolo pezzo grezzo, ma in realtà iniziano come due mezzi vuoti incollati insieme. Mentre le due metà sono inserite e incollate, un’altra macchina posiziona un’asta di grafite su ciascuna delle otto scanalature poco profonde. L’intera lastra non tagliata viene lasciata asciugare prima di ulteriori lavorazioni.
Una speciale macchina da taglio riceve i sandwich non tagliati di legno e grafite, quindi le lame rifilano i lati per formare la familiare forma esagonale o rotonda. La macchina da taglio aggancia anche la lastra in singole matite. Le levigatrici levigano le superfici e le preparano a ricevere più strati di vernice. Non è insolito che le matite ricevano fino a otto mani di vernice per produrre la superficie priva di schegge necessaria per un uso sicuro del prodotto.
Le matite dipinte ricevono quindi una stampa a caldo contenente solitamente il nome del produttore e un numero corrispondente alla durezza relativa della mina di grafite. La durezza più comune ha una designazione di #2, ma quelli con livelli di durezza fino a #4 si trovano spesso nei negozi di articoli per l’hobbistica o per ufficio. La durezza generalmente significa quanta grafite viene rilasciata per colpo. Più alto è il numero di durezza, meno grafite viene rilasciata, il che si traduce in una linea più chiara.
Le matite sono quindi dotate di un collare metallico noto come ghiera. Una gomma in gomma morbida viene inserita meccanicamente nella ghiera e le matite sono ora considerate complete. È interessante notare che i pezzi di pane venivano spesso usati come gomme da cancellare fino a quando le prime gomme da cancellare non furono sviluppate intorno all’anno 1770. Non sarebbe stato fino al 1858 che le gomme da cancellare erano effettivamente attaccate alle estremità.