Una nave composita è una nave a vela costruita posizionando assi di legno su un telaio in ferro battuto. L’uso della struttura in ferro battuto di una nave composita offre ulteriore spazio interno a causa della mancanza dei legnami di legno molto grandi richiesti per la forza. Il design composito della nave fu utilizzato a causa dell’incapacità di rivestire gli scafi di ferro con il rame. Ciò è stato fatto per combattere la formazione di una crescita di erbe infestanti che induce la resistenza e che è comune nelle calde acque tropicali. Le assi di legno potevano essere coperte con la guaina di rame, riducendo così la resistenza e creando viaggi più veloci sotto la vela.
La produzione della nave composita iniziò a metà del XIX secolo e fu effettivamente l’ultima traccia nello sviluppo della nave a vela commerciale veloce. La struttura in ferro battuto all’interno di una nave creava una spina dorsale molto robusta che avrebbe resistito alla caduta e al rilassamento durante il carico. Hogging è la tendenza della nave a sollevarsi nel mezzo mentre si affloscia, come suggerisce il nome, è la tendenza della nave a piegarsi nel mezzo. L’uso del ferro sulla nave composita al posto delle grandi travi di legno tipicamente utilizzate nella costruzione della nave crea molto più spazio all’interno della nave mantenendo un design deciso.
Mentre i chiodi non potevano essere usati per fissare le assi di legno al telaio di ferro della nave composita, i bulloni di ottone erano usati in parte a causa della capacità dell’ottone di resistere alla ruggine e alla corrosione. Nei primi anni di costruzione della nave, la guaina di rame era l’unico metodo noto per coprire lo scafo di una nave per prevenire la formazione e la crescita di materiali organici che erano così ricchi nelle acque tropicali. Questa crescita rallenterebbe sostanzialmente la nave a vela, costando ai proprietari della nave soldi extra in salari e contratti di carico persi.
Man mano che la sperimentazione con gli scafi in lamiera di ferro diventava comune, i costruttori si resero conto che il materiale organico sarebbe cresciuto anche sul ferro non protetto. Le applicazioni di prova della guaina in rame sulla piastra di ferro hanno provocato corrosione bimetallica, un fenomeno che dettaglia lo squilibrio chimico e la reazione tra due metalli diversi. La nave composita ha eliminato questo problema consentendo al rame di coprire l’esterno in legno della nave. Presto, tutti i principali costruttori navali furono costretti a creare una nave composita per competere con le navi a vela veloce. I progressi nella produzione di vapore e l’apertura del canale di Suez hanno posto fine al regno della nave composita.