Una singola puleggia è un dispositivo composto da una ruota su un asse su cui è avvolta una fune, una corda o un attrezzo simile. Ha lo scopo di cambiare la direzione della forza applicata a un’estremità della fune o di raggiungere uno scopo simile comportando un cambiamento nella direzione della forza. Una singola puleggia, ad esempio, può esistere in una posizione elevata con un peso su un’estremità della fune che è avvolta sulla puleggia. Una persona in piedi accanto al peso potrebbe tirare verso il basso l’estremità libera della fune, provocando così l’aumento del peso. La forza viene applicata verso il basso, ma il peso aumenta perché la puleggia inverte la direzione della forza.
La singola puleggia è il tipo più semplice di un’ampia varietà di diversi tipi di pulegge. Esistono molti tipi diversi di pulegge composte che possono essere utilizzate per regolare ulteriormente la direzione della forza o per gestire in modo più preciso il movimento di un oggetto. Il posizionamento efficiente e intelligente di un sistema di pulegge può rendere molto più facile applicare la forza necessaria per raggiungere un determinato scopo. In alcuni casi, vengono utilizzati anche contrappesi in vari punti di un sistema di pulegge per aumentare la facilità con cui la forza viene ridistribuita e reindirizzata.
Una singola puleggia può essere utilizzata in due modi principali. Una singola puleggia fissa è una configurazione in cui la puleggia è solidamente fissata a una superficie, ad esempio un soffitto. Mentre gli oggetti pesanti possono essere sollevati semplicemente tirando un’estremità della fune, farlo richiede una forza maggiore di quella necessaria per sollevare l’oggetto senza la puleggia. Una puleggia mobile, invece, non è fissata ad una superficie ma si muove con il carico che viene sollevato. Questa configurazione riduce la quantità di forza necessaria, poiché un’estremità della fune stessa è presumibilmente fissata a una superficie fissa e di conseguenza supporta parte del peso del carico.
In genere è più efficace utilizzare un sistema di pulegge che utilizzare una singola puleggia. L’utilizzo di un sistema di pulegge consente una migliore distribuzione del peso e un controllo più preciso sulla direzione finale della forza applicata. Come in qualsiasi sistema complesso, tuttavia, l’introduzione di più parti introduce maggiori opportunità di danni ed errori che possono rendere inutilizzabile l’intero sistema. Una maggiore complessità comporta anche maggiori difficoltà nell’impostazione e nello spostamento del sistema quando necessario. La singola puleggia è utilizzata in gran parte per la sua semplicità.