Un condensatore ad aria è un condensatore regolabile costituito da una serie di piastre di alluminio semicircolari rotanti su un albero centrale posto tra una serie di piastre di alluminio statiche distanziate in modo simile. Quando le piastre mobili vengono ruotate, la quantità di sovrapposizione tra le piastre mobili e quelle statiche cambia. L’aria tra le serie di piastre agisce come un efficace dielettrico, isolando le serie l’una dall’altra. Poiché la capacità di qualsiasi condensatore dipende dalla dimensione combinata delle sue armature, questa regolazione consente di regolare il valore del condensatore in aria. I condensatori ad aria sono comunemente usati nei circuiti risonanti dove è richiesta una capacità regolabile.
I condensatori sono componenti elettronici che immagazzinano energia elettrica per brevi periodi. I condensatori sono costituiti da sottili piastre a film metallico separate da un materiale dielettrico o isolante come composti di vetro, carta o aria. La capacità, o l’estensione della capacità di immagazzinamento dell’energia, di qualsiasi condensatore è in gran parte dettata dall’area totale delle sue armature. La maggior parte dei condensatori ha un valore di capacità fisso, essendo necessaria la sostituzione dei componenti per diminuire o aumentare il valore. Alcuni tipi di circuiti elettronici, tuttavia, richiedono che i valori di determinati condensatori vengano modificati ripetutamente come parte della funzione del circuito.
In questi casi vengono utilizzati componenti come il condensatore ad aria, noto anche come condensatore variabile o condensatore ad aria variabile. Questi sono in genere considerevolmente più grandi dei condensatori convenzionali e non sono racchiusi in un involucro. Il condensatore ad aria è costituito da una serie di dischi semicircolari con un foro praticato al centro attraverso il quale viene fatta passare un’asta di controllo. I dischi alternati sono attaccati all’asta di controllo mentre passa liberamente attraverso gli altri. Ciò significa che il set di dischi è effettivamente diviso in due gruppi, uno rotante tra loro con un corpo d’aria isolante tra di loro.
Questi due gruppi di dischi formano collettivamente le due aree delle piastre del condensatore. Poiché i dischi sono di forma semicircolare, la rotazione del gruppo mobile fa sì che la quantità di sovrapposizione dei due gruppi cambi, modificando così l’area totale del piatto. Poiché la capacità di un condensatore dipende dalla sua area totale della piastra, questo cambiamento nell’area provoca un corrispondente cambiamento nella capacità dei componenti, consentendo a un operatore di modificare il valore del componente a piacimento. Il condensatore ad aria viene spesso utilizzato nei circuiti LC, o risonanti, che richiedono variazioni di capacità. Questi circuiti includono mixer di frequenza, sintonizzatori radio e componenti di adattamento di impedenza dei sintonizzatori d’antenna.