Fracking è un termine gergale usato per la tecnica della fratturazione idraulica, in cui i liquidi sono forzati negli strati di roccia per creare e allargare le fratture allo scopo di estrarre materiali petroliferi grezzi come petrolio e gas naturale. Alcuni esperti e cittadini preoccupati nelle aree in cui viene eseguito il fracking hanno affermato che può causare terremoti. Questa pratica controversa non è stata definitivamente legata all’attività sismica, ma ci sono alcune prove che collegano il fracking e i terremoti. Non è noto fino a che punto il fracking contribuisca a tremori o altri eventi sismici.
I terremoti sono causati dal movimento di porzioni della crosta terrestre. Ciò può causare gravi danni a causa dello scuotimento e dello spostamento di edifici e altre strutture. Alcuni ritengono che il fracking, compresi alcuni esperti in geologia e sismologia, contribuisca o addirittura causi terremoti minori. Il fracking provoca fratture negli strati rocciosi che possono indebolirli. Queste fratture possono ridurre la stabilità della roccia e ridurre la sua resistenza al movimento, in particolare intorno alle linee di faglia. Si ritiene che ciò possa far sì che gli strati rocciosi sottoposti a fratturazione perdano parte della loro integrità strutturale e si spostino o si rompano ancora più gravemente, causando terremoti.
Le prove di un legame tra fracking e terremoti sono incomplete, ma in più di un’area in cui è stata praticata la fratturazione idraulica è stato registrato un aumento dei terremoti. In Arkansas, negli Stati Uniti, ad esempio, due pozzi di iniezione, che sono pozzi utilizzati per iniettare liquidi negli strati rocciosi come parte del processo di fratturazione, sono stati sospesi all’inizio del 2011, in attesa di ulteriori studi, dopo più di 800 piccoli terremoti, uno dei quali ha registrato 4.8 della scala Richter sono stati registrati nell’area intorno ai pozzi.
Un evento simile vicino a un’operazione di fracking in Gran Bretagna nel 2011 ha anche causato l’interruzione di un’operazione, in attesa di ulteriori studi. L’aumento dei terremoti, la maggior parte, se non tutti, dei quali sono classificati come microsistemi, o tremori molto lievi, nelle aree in cui vengono intraprese operazioni di fracking è ben documentato. Il meccanismo attraverso il quale il fracking potrebbe causare questi terremoti non è compreso né è stato definitivamente dimostrato che esista un legame così diretto tra fracking e terremoti.
Molti esperti ritengono che il fracking e l’aumento dei terremoti nelle aree intorno alle operazioni di fracking su larga scala siano correlati, ma questo deve ancora essere dimostrato. Una correlazione diretta tra altre attività umane e terremoti è ben documentata ed è una delle principali fonti della convinzione che il fracking e i terremoti possano essere correlati. Molti esperti del settore e alcuni esperti indipendenti insistono, tuttavia, sul fatto che non vi è alcuna relazione tra il fracking e i terremoti o che se i tremori sono una conseguenza diretta del fracking, che sono minori e non sono abbastanza gravi da essere pericolosi nel modo che molti terremoti naturali possono essere.