Un’acciaieria è un luogo in cui l’acciaio e il ferro vengono creati riscaldando il minerale di ferro grezzo e altri materiali in un enorme calderone. Usando grandi calderoni elettrici per riscaldare il minerale di ferro, il coke, il calcio e una miriade di altri materiali in un liquido rovente, un’acciaieria versa il metallo fuso negli stampi dove si raffredda. Tipicamente sagomato in grandi cilindri o travi a I, l’acciaio viene martellato in una forma e una dimensione finite mentre si raffredda. Molti tipi di acciaio e ferro possono essere fabbricati in un’acciaieria alterando gli ingredienti utilizzati per produrre l’acciaio. Molti dei numerosi giganti delle acciaierie hanno cessato l’attività in quella che negli Stati Uniti era conosciuta come la cintura di ferro.
Lavorare in un’acciaieria, o in una fonderia, come spesso vengono chiamati, è considerato un lavoro molto duro e impegnativo. Il caldo intenso, il sollevamento di carichi pesanti e le condizioni pericolose venivano spesso ricompensate con buoni salari. Durante gli anni ‘1940 e ‘1950 negli Stati Uniti, l’industria siderurgica era in piena espansione. Molte comunità in Pennsylvania e in altri stati della costa orientale erano solidamente basate sull’industria delle acciaierie. Quando i mulini iniziarono a chiudere, le città e i paesi iniziarono a diminuire in ricchezza, popolazione e industria.
L’acciaio straniero iniziò a tagliare i prezzi richiesti dalle acciaierie americane insieme all’aumento dei costi del carburante e delle spese di spedizione, e le acciaierie caddero nel dimenticatoio nella gerarchia dell’industria americana. Negli anni ‘1980, “Reaganomics”, il termine coniato dall’allora presidente Ronald Reagan, ha deregolamentato l’industria siderurgica, quasi portando l’ultimo chiodo nella bara di uno stile di vita per molte piccole comunità americane. Anche altre industrie come l’estrazione del carbone e la lavorazione del ferro hanno sofferto della perdita dell’acciaieria.
Un’altra industria danneggiata dalla chiusura dei produttori di acciaio è stata la ferrovia. La maggior parte delle grandi travi d’acciaio prodotte negli stabilimenti venivano spedite su rotaia. Quando i mulini chiusero, presto seguirono le ferrovie, abbandonando il binario che aveva sostenuto per decenni molte comunità. Anche le aziende di autotrasporti hanno sentito il pizzico delle chiusure delle acciaierie, sebbene fossero migliori delle ferrovie nel trovare esigenze di trasporto supplementari, e molte delle aziende più grandi sono rimaste intatte.
Una piccola parte delle acciaierie americane continua a produrre acciaio per l’edilizia ea mantenere vivo uno stile di vita un tempo potente, anche se su scala minore. L’acciaio continua ad essere utilizzato sempre meno in molti impianti di produzione grazie in parte ai progressi compiuti nei compositi e nelle materie plastiche. Proprio come la fattoria di famiglia americana, l’industria siderurgica e tutti i mulini e le fonderie possono fare la fine della stalla e svanire lentamente nelle pagine della storia.