Le emissioni di carbone sono quelle emissioni più comunemente provenienti dalle centrali a carbone che risultano dalla combustione del carbone allo scopo di generare elettricità. Queste emissioni si presentano spesso sotto forma di composti chimici, di cui i più diffusi sono l’anidride carbonica, l’anidride solforosa e l’ossido di azoto. In misura minore, le emissioni di carbone possono includere anche monossido di carbonio, mercurio, arsenico e farine pesanti come piombo, cadmio e uranio. Tutti questi hanno un impatto potenzialmente negativo sull’ambiente.
La più comune delle emissioni di carbone è l’anidride carbonica. Questo è un gas inodore e insapore che è un evento naturale nell’atmosfera terrestre e costituisce una piccola percentuale dell’aria. In quantità maggiori, come quelle prodotte nelle centrali elettriche a carbone, si sospetta che il gas possa ribaltare l’equilibrio atmosferico e portare all’intrappolamento di calore aggiuntivo nell’atmosfera attraverso l’effetto serra.
L’anidride solforosa è un’altra emissione comune del carbone. Questo gas non è responsabile dell’effetto serra, almeno non in larga misura, ma può causare problemi più localizzati. È una delle principali cause delle piogge acide, che possono uccidere intere foreste e rovinare le superfici di edifici e veicoli. Sebbene siano state prese misure per ridurre questo gas dalle emissioni di carbone nella maggior parte dei paesi, il problema è ancora grave in alcune parti del mondo, in particolare in Cina.
L’altra grande emissione dalla combustione del carbone è l’ossido di azoto. Questo gas è responsabile della creazione di ozono, che è utile ai livelli superiori dell’atmosfera, ma può essere piuttosto pericoloso ai livelli inferiori dove vivono le persone. A quote più basse, l’ozono crea smog e può scatenare attacchi d’asma in coloro che ne sono inclini. Pertanto, è considerato un pericolo per la salute pubblica.
Mentre questi tre gas costituiscono la maggior parte delle emissioni di carbone, ce ne sono altri che si trovano in quantità minori. Il mercurio, l’arsenico e i metalli pesanti possono avvelenare interi sistemi idrici, rendendo l’acqua stessa pericolosa da bere o i pesci non sicuri per il consumo umano e animale. Il monossido di carbonio può anche causare problemi respiratori o aggravare le condizioni cardiache. Come con alcuni dei gas sopra menzionati, ci sono modi per ridurre alcuni di questi rischi.
Scrubber e detergenti possono rimuovere molte delle emissioni di carbone come l’anidride solforosa e l’ossido di azoto che si trovano comunemente nel carbone. Gli scrubber utilizzano spesso il calcare per assorbire i gas nocivi come una spugna, trasformandoli in genere in una pasta o polvere che non verrà rilasciata nell’atmosfera. Anche altri materiali dannosi possono essere rimossi attraverso un processo simile. Nonostante i progressi nella tecnologia del carbone pulito, non esiste ancora un modo conveniente per rimuovere l’anidride carbonica.