Il polietilene è un tipo di polimero termoplastico, il che significa che può essere fuso in un liquido e rimodellato quando ritorna allo stato solido. È sintetizzato chimicamente dall’etilene, un composto che di solito è costituito da petrolio o gas naturale. Altri nomi non ufficiali per questo composto includono polietilene o polietilene; ed è anche abbreviato in PE. Viene utilizzato nella produzione di altri composti plastici molto spesso di quanto non venga utilizzato nella sua forma pura. Sebbene abbia un’ampia varietà di usi, può essere dannoso per l’uomo e per l’ambiente.
Produzione e usi
Di tutte le materie plastiche prodotte per prodotti industriali e commerciali, il polietilene è il più comune. Ad esempio, solo nel 280 ne sono state prodotte 2011 milioni di tonnellate. Ogni anno viene prodotto oltre cinque volte più PE rispetto a un composto strettamente correlato, il polipropilene (PP). L’uso più ampio di questi polimeri è nei materiali di imballaggio, come film e schiuma; e per bottiglie e altri contenitori che possono essere utilizzati nell’industria alimentare, medica e in altri settori di consumo.
Le caratteristiche di una plastica possono essere regolate combinandola con vari plastificanti, che sono sostanze aggiunte alle plastiche per renderle più resistenti, flessibili e trasparenti. L’aggiunta di cromo/silice produce polietilene ad alta densità (HDPE), che viene utilizzato per creare prodotti robusti come i contenitori della spazzatura. Combinandolo con composti olefinici organici si ottiene un tipo di PE a bassa densità (LDPE) che viene utilizzato per la spesa in plastica o le borse della spesa. Altre forme comuni di polietilene sono il PE ad altissimo peso molecolare (UHMWPE), che viene utilizzato nei giubbotti antiproiettile e nelle protesi articolari del ginocchio; e PE a media densità (MDPE), resistente alle crepe per applicazioni in raccordi a pressione per tubi del gas.
Le materie plastiche basate sulla molecola PE sono molto diffuse perché il composto ha caratteristiche fisiche considerate sicure e utili in una vasta gamma di ambienti. Questi tratti includono il fatto che rimane flessibile per un lungo periodo di tempo pur rimanendo inerte e impermeabile ai danni della maggior parte dei liquidi. Poiché il suo livello di morbidezza e resistenza può essere facilmente regolato e può essere tinto in molti colori, viene spesso utilizzato nei prodotti di consumo, dagli involucri per alimenti alle bottiglie di shampoo, contenitori per il latte, giocattoli e sacchetti della spesa.
Potenziali pericoli
A seconda dei composti con cui è legato, il livello di tossicità e infiammabilità del PE varia considerevolmente. Ci sono preoccupazioni in particolare su due versioni del composto, entrambe spesso utilizzate per scopi medici e di consumo. Il polietilenglicole (PEG), che funge da agente legante per molti farmaci e si trova anche in prodotti come shampoo e dentifricio, può causare reazioni allergiche in alcuni individui. Alcune persone avvertono nausea, flatulenza e diarrea dopo essere state esposte ad essa, mentre altre hanno un’eruzione cutanea simile all’orticaria. Gli anziani sembrano essere particolarmente soggetti a questi effetti collaterali.
Inoltre, le sostanze chimiche dannose, incluso lo ftalato plastificante, possono lisciviare dal polietilene-tereftalato (PET), che è stato ampiamente utilizzato nell’industria dell’imbottigliamento in plastica. Gli ftalati sono associati a squilibri ormonali, aumento delle allergie e riduzione della fertilità. Alcuni studi dimostrano che può anche contribuire allo sviluppo dell’obesità e del cancro al seno.
Impatto ambientale
Mentre il PE può aiutare a rendere possibili molti prodotti utili e durevoli, il suo impatto ambientale riguarda molti esperti. Non si biodegrada facilmente e può rimanere in una discarica per centinaia di anni. Circa il 20%-24% di tutto lo spazio di discarica nei soli Stati Uniti è occupato da plastica, compresi i prodotti in polietilene. Tuttavia, il riciclaggio può ridurre questo problema, poiché gli scarti di PE possono essere fusi e riutilizzati.
Inoltre, un batterio aerobico chiamato Sphingomonas può ridurre significativamente la quantità di tempo necessaria per scomporre alcune forme di PE, sebbene non sia ancora ampiamente utilizzato. Gli sforzi per la conservazione dell’ambiente hanno portato anche allo sviluppo di bioplastiche, con l’obiettivo di creare polietilene dall’etanolo ottenuto dalla canna da zucchero.