La resina di polistirene è un polimero termoplastico prodotto dallo stirene, un idrocarburo liquido derivato dal petrolio. La resina possiede basse temperature di rammollimento, buone caratteristiche di usura, un alto indice di rifrazione ed eccellenti proprietà di isolamento elettrico. La resina di polistirene viene utilizzata in un’ampia gamma di processi di produzione come lo stampaggio a iniezione, l’estrusione di fogli e film e l’estrusione di schiuma espansa. Gli oggetti prodotti da queste resine si trovano in abbondanza in una vasta gamma di ambienti. Lo stoccaggio e l’eventuale smaltimento dei prodotti resinosi richiede una notevole cura e pianificazione a causa dei notevoli rischi di incendio e delle caratteristiche di biodegradabilità estremamente basse.
Le resine polimeriche sono diventate parte integrante di praticamente ogni area della vita e possono essere trovate in una vasta gamma di prodotti domestici e industriali. Uno dei più diffusi di queste plastiche è la resina di polistirene. Questa termoplastica resistente e trasparente possiede una varietà di qualità attraenti che l’hanno resa una delle resine polimeriche più utilizzate di sempre. Queste caratteristiche includono bassi costi, buone proprietà di usura, basse temperature di esercizio, eccellenti qualità isolanti e un elevato grado di isolamento elettrico. La bassa temperatura di transizione della resina la rende ideale per processi di produzione come termoformatura, stampaggio a iniezione e vari processi di estrusione.
Quando si tratta di una vasta gamma di usi, è quasi impossibile trovare un’area in cui questi prodotti in resina non vengono utilizzati. I prodotti per la casa vanno dalle posate di plastica ai rivestimenti delle porte dei frigoriferi e includono articoli come giocattoli, pannelli isolanti, rasoi usa e getta, involucri di elettrodomestici e componenti di mobili. L’onnipresente tazza di polistirolo, gli inserti di imballaggio sagomati e le noccioline sono tutti prodotti in resina di polistirene. La maggior parte delle custodie per CD e DVD consiste anche in combinazioni di polistirene per uso generale e resina ad alto impatto.
Negli ambienti industriali le eccellenti proprietà di isolamento elettrico delle resine lo rendono un normale materiale per l’incapsulamento di motori e bobine. Queste resine sono anche un componente comune di involucri di utensili elettrici, impugnature di utensili manuali, cassette degli attrezzi e fogli di costruzione. Anche le industrie mediche e farmaceutiche utilizzano un’ampia gamma di questi prodotti in resina. Articoli come piastre Petri, provette, micropiastre e contenitori da laboratorio sono tutti prodotti in resina di polistirene utilizzando tecniche di stampaggio sterili. La resina viene persino utilizzata nella produzione di ordinanze militari come legante per esplosivi RDX TNT, un additivo del napalm e uno dei componenti di molte varianti di bombe all’idrogeno.
Nonostante tutti i loro usi diffusi e gli attributi positivi, queste resine hanno due caratteristiche negative. Il primo è il rischio di incendio coinvolto. I prodotti in polistirene, in particolare gli articoli in schiuma espansa, sono facilmente infiammabili, bruciano con una fiamma molto calda ed emettono grandi quantità di fumi tossici e fuliggine. Per questo motivo, l’utilizzo di schiume di polistirene come isolante e lo stoccaggio e il trasporto di prodotti in polistirene richiedono una notevole cura.
Il secondo svantaggio dei prodotti in resina di polistirene è la loro longevità dopo lo smaltimento. I prodotti in polistirene non si biodegradano per diversi secoli; articoli in film e schiuma, tra gli altri, galleggiano e vengono facilmente trasportati dal vento. Una parte preoccupante dell’inquinamento terrestre e idrico è costituito da prodotti in polistirene, il che rende il loro smaltimento responsabile una considerazione critica.