Una pompa a catena è un tipo di pompa dell’acqua che è stata utilizzata per secoli ma è caduta in disuso nell’età moderna. La pompa è costituita da un tubo collegato alla rete idrica, una catena circolare e piatti piatti della stessa dimensione e forma del tubo. Questi piatti sono collegati alla catena, che viene poi stilata attraverso il tubo. L’acqua viene catturata sul piatto e portata in superficie. La catena è circolare, quindi quando i piatti si alzano da un lato della catena, ricadono nell’acqua dall’altro.
L’uso della pompa a catena è stato registrato per la prima volta nell’antico Egitto e in Babilonia. Queste prime pompe erano quasi identiche a quelle usate migliaia di anni dopo. Le pompe a catena originali usavano l’energia animale o umana per far girare la catena, spesso attraverso un sistema secondario come una ruota di spinta. Quando la ruota gira, attiva una manovella associata, che fa muovere la catena. Questi primi sistemi di ruote raramente fornivano vantaggi meccanici, ma rendevano il processo più semplice per i lavoratori.
La prima grande innovazione nel sistema è arrivata intorno all’inizio del secondo millennio quando gli studiosi islamici hanno aggiunto un volano al sistema. Questa aggiunta ha attenuato il movimento della catena e fornito un piccolo vantaggio meccanico al sistema. Un vantaggio meccanico consente a un sistema di produrre più potenza di quanta ne assorbe, il che significa che è stato impiegato meno lavoro per portare la stessa quantità di acqua.
Centinaia di anni dopo, la pompa fu motorizzata. Questo tipo di pompa a catena era molto raro, poiché altri stili di pompa avevano preso il suo posto. Era più comune in luoghi con poche infrastrutture o all’interno della sentina delle navi. In entrambi i casi, la sua popolarità era dovuta alla relativa semplicità del sistema unita al suo basso consumo energetico.
Sebbene la maggior parte delle pompe a catena utilizzasse il metodo del tubo e del piatto, c’erano una manciata di variazioni. L’alterazione più comune era il sistema della benna. Le catene di queste pompe contenevano secchi invece dei piatti standard. L’acqua saliva e un operaio svuotava manualmente il secchio. Questo stile di pompa a catena in genere non aveva affatto un tubo, solo un pozzo aperto.
In Cina, come piatto veniva utilizzato un ampio pallet quadrato. Questi sistemi porterebbero enormi quantità di acqua, che generalmente confluirebbero nei canali di irrigazione. I cinesi usavano anche una pompa a catena modificata per riempire le cisterne in alto sui lati della scogliera. Queste pompe funzionavano in modo simile a una pompa a secchio, ma generalmente aspiravano da una fonte d’acqua attiva come un lago o un fiume piuttosto che da una fonte sotterranea.