Una cisterna è un grande recipiente utilizzato per contenere una riserva d’acqua. Le cisterne possono essere sia sopra che sotto terra e sono disponibili in una gamma di dimensioni e forme, con caratteristiche diverse. Molte persone nelle aree aride o rurali hanno cisterne per sostenere la loro regolare fornitura d’acqua e, in alcuni casi, una cisterna viene utilizzata come fonte primaria di acqua per una famiglia. Diverse aziende vendono cisterne già pronte per le persone che desiderano installarle, e altre costruiranno su misura una cisterna secondo le specifiche esatte.
Le persone immagazzinano l’acqua nelle cisterne da migliaia di anni. Molte culture antiche compresero il valore del risparmio dell’acqua piovana, piuttosto che lasciarla defluire, e costruirono grandi vasi e in seguito grandi contenitori allo scopo di immagazzinare l’acqua piovana. Alcune cisterne potrebbero essere riempite anche da sorgenti o fiumi. La cisterna poteva essere utilizzata per integrare le riserve idriche durante le stagioni secche e per irrigare i giardini.
In molte regioni del mondo si possono ancora vedere cisterne alimentate per gravità. Queste cisterne raccolgono l’acqua piovana con piani aperti o sistemi di grondaie e sono montate su piattaforme o torri che le elevano sopra una casa o un giardino. L’attrazione della gravità aspira l’acqua nell’irrigazione o nell’impianto idraulico domestico, consentendo alla cisterna di fornire acqua senza utilizzare l’elettricità. La portata di una cisterna a gravità può essere controllata con valvole, oppure aumentata con l’ausilio di una pompa.
Quando una cisterna viene utilizzata per immagazzinare l’acqua per uso domestico, potrebbero essere installati filtri per pulire l’acqua prima che raggiunga la casa. In caso contrario, potrebbe essere necessario far bollire l’acqua o utilizzare pastiglie per il trattamento dell’acqua per renderla potabile. Quando vengono utilizzati per l’irrigazione, i filtri non sono generalmente inclusi, poiché le piante non sono così vulnerabili alle alghe e ad altri contaminanti dell’acqua.
Una cisterna interrata può essere piuttosto grande, e tende ad essere più efficiente di una cisterna fuori terra, poiché non perde acqua per evaporazione poiché la terra la isola. Tuttavia, la creazione di un sistema di alimentazione a gravità per una cisterna sotterranea è piuttosto impegnativa e molte persone devono installare pompe per estrarre l’acqua da una cisterna sotterranea; nelle regioni prive di elettricità, le persone possono utilizzare secchi per tirare su l’acqua dalla cisterna. In entrambi i casi, la forma classica di una cisterna è rotonda o rettangolare, anche se altre forme possono essere realizzate per adattarsi a spazi insoliti. La cisterna ha anche in genere un cappuccio o una copertura per tenere animali, piante e insetti lontani dall’acqua.