Il processo di fabbricazione del tessuto di cotone è diventato altamente industrializzato, soprattutto nei paesi sviluppati. La raccolta delle piante di cotone è diventata ampiamente meccanizzata negli Stati Uniti, in Europa e in Australia, ma ci sono numerose nazioni produttrici di cotone in tutto il mondo. Dopo la raccolta, il cotone grezzo passa attraverso un processo di pulitura e raffinamento prima di essere filato e intrecciato in tessuto di cotone su telai. Mentre le fibre sintetiche hanno visto un maggiore utilizzo negli ultimi anni, il solo tessuto di cotone rappresenta ancora almeno la metà di tutti i tessuti per abbigliamento nel mondo.
Il cotone viene tipicamente piantato in primavera, sempre con macchine, che possono piantare 12 file di semi di cotone alla volta. In buone condizioni, le piante generalmente sono visibili da terra entro una settimana. Le piantine maturano per circa un mese e mezzo, quindi iniziano a fiorire. La fioritura è molto breve, e in pochi giorni dopo la comparsa del fiore, è sparito, e al suo posto rimane la parte della pianta che matura in un baccello chiamato capsula. In due o tre mesi, la capsula matura e le fibre di cotone in essa contenute crescono per tutta la loro lunghezza.
La raccolta avviene una volta che la capsula si è aperta, rivelando il cotone, e le fibre hanno avuto il tempo di asciugarsi al sole. Le foglie della pianta del cotone di solito devono essere rimosse chimicamente prima del raccolto, ma in alcune zone le temperature gelide faranno perdere le foglie naturalmente alla pianta. Questa rimozione delle foglie consente di raccogliere il cotone a macchina. La maggior parte delle macchine per la raccolta negli Stati Uniti soffiano aria ad alta velocità sulle piante per rimuovere il cotone dalla capsula e raccoglierlo.
Una volta completata la raccolta, il cotone viene trasformato in balle da conservare fino a quando non sarà pronto per essere sgranato. Al gin, le balle vengono tutte pulite per separare le fibre di cotone dallo sporco, dalla lanugine e dai piccoli semi appiccicosi che crescono come parte del gomitolo di fibre di cotone. Il cotone privato dei semi e pulito viene quindi nuovamente pressato in balle per la spedizione. A questo punto, il cotone è ancora grezzo, poiché non è stato filato o filato.
Le fibre di cotone in realtà si prestano molto bene ad essere filate. Una volta che le fibre sono allineate in un processo chiamato cardatura, si intrecciano naturalmente mentre vengono attorcigliate e appiattite per la filatura. Telai meccanici specializzati tessono il filato in tessuto di cotone più o meno allo stesso modo in cui si faceva a mano nei secoli precedenti. Questi telai lavorano ad alta velocità per intrecciare i fili in un tessuto noto come “merce grigia”. Il tessuto di cotone in questo stato deve ancora essere sbiancato e altrimenti pretrattato prima di poter essere trasformato in prodotti per la casa e abbigliamento.