L’invenzione della produzione della catena di montaggio ha portato a molti vantaggi diversi, ma ci sono anche alcuni svantaggi significativi nel metodo. La maggior parte dei benefici riguarda una riduzione dei costi e una maggiore uniformità dei prodotti finiti. Oltre a creare margini di profitto più elevati, ciò può anche tradursi in prodotti più convenienti e più facili da riparare. Gli svantaggi che sono spesso associati a questo metodo di produzione di massa includono qualità costruttive inferiori, strutture di produzione rigide o poco flessibili e un investimento di capitale iniziale sostanzialmente più elevato. Questo tipo di produzione è spesso associato anche a lavori monotoni o ripetitivi, che possono portare a problemi motivazionali con i lavoratori.
Prima dell’avvento della catena di montaggio, le alternative erano metodi meno efficienti come l’artigianato e la produzione artigianale. Questi metodi spesso consentivano la creazione di prodotti di alta qualità, ma anche il costo per produrli era elevato. Ogni prodotto tendeva anche ad essere in qualche modo unico, il che poteva portare a problemi se fossero necessarie riparazioni. Poiché la produzione della catena di montaggio comporta la creazione di prodotti altamente uniformi a un ritmo rapido, molti di questi problemi sono stati eliminati. Un esempio è nella produzione automobilistica, dove il metodo di produzione ha ridotto il costo dei veicoli al punto in cui la classe operaia poteva permettersi di acquistarli.
La produzione tramite linee di assemblaggio ha eliminato molti degli svantaggi dei metodi precedenti, sebbene presentasse anche una serie di problemi. Uno dei principali svantaggi di questo metodo è l’investimento di capitale iniziale necessario per creare un impianto di produzione. Ciò può comportare l’immobilizzazione di una grande quantità di capitale per un periodo di tempo considerevole fino a quando una fabbrica non diventa redditizia. Un altro problema correlato è il fatto che le linee di assemblaggio in genere non possono essere modificate in modo semplice o economico per creare prodotti diversi, il che può comportare un certo grado di rigidità.
Anche la produzione in catena di montaggio può soffrire di problemi di personale a causa della monotonia del lavoro. Nella produzione artigianale o lavorativa, un lavoratore è in genere responsabile della creazione di un intero prodotto e può essere chiamato a utilizzare una varietà di abilità diverse. Molte catene di montaggio sono così segmentate che ci si aspetta che ogni lavoratore esegua un singolo compito più e più volte, il che può comportare problemi motivazionali. L’efficienza delle catene di montaggio può anche consentire a un lavoratore oa un robot di svolgere il lavoro di molti, il che può portare a una perdita di posti di lavoro complessivi nelle industrie di produzione.