Un assorbitore di ossigeno è una sostanza chimica appositamente formulata e confezionata che rimuove tutta o una percentuale significativa di ossigeno in uno spazio adeguatamente dimensionato e sigillato. Queste confezioni vengono utilizzate principalmente come misura di conservazione per prevenire lo sviluppo di muffe, infestazioni di insetti e tutte le altre degradazioni legate all’ossigeno negli alimenti sigillati. Possono anche prevenire l’ossidazione su articoli non alimentari conservati per periodi prolungati. L’agente attivo nelle confezioni di assorbitori di ossigeno è tipicamente una polvere di ossido di ferro confezionata in un materiale che trattiene la polvere ma consente all’aria e all’umidità di penetrare. Gli assorbitori di ossigeno sono disponibili in una gamma di dimensioni adatte alle diverse capacità dei contenitori di stoccaggio.
La conservazione a lungo termine degli alimenti può essere problematica a causa degli effetti negativi che può avere un’esposizione prolungata all’ossigeno. Il cibo sviluppa muffe, diventa rancido e viene infestato dagli insetti se esposto all’aria ricca di ossigeno. Inoltre, gli articoli metallici non alimentari arrugginiscono se conservati per lunghi periodi. Questi problemi possono, in larga misura, essere prevenuti se le merci sono conservate in confezioni sottovuoto. Questo non è sempre pratico o addirittura possibile, e devono essere trovate altre soluzioni per conservare le merci in uno stoccaggio a lungo termine e per prolungare la durata di conservazione dei prodotti al dettaglio.
Le confezioni di assorbitori di ossigeno sono generalmente un modo semplice ed economico per rimuovere quasi tutto l’ossigeno dalle merci contenute negli imballaggi sigillati. Queste confezioni sono costituite da una polvere fine a base di ossido di ferro in un sacchetto o una confezione che impedisce la fuoriuscita della polvere ma consente all’umidità e all’aria di penetrare. Quando la polvere viene esposta all’umidità dell’aria, inizia un processo di ossidazione che la fa assorbire fino al 99% dell’ossigeno in un contenitore di dimensioni adeguate. L’enfasi qui è sulle dimensioni adeguate perché ogni dimensione dell’assorbitore di ossigeno è valutata per una capacità massima del contenitore di stoccaggio.
Generalmente l’assorbitore di ossigeno è formulato in modo tale da cambiare colore, tipicamente dal rosa brillante al blu scuro, quando esposto all’ossigeno. Ciò fornisce una buona indicazione visiva del corretto funzionamento dell’assorbitore. Le confezioni di assorbitori di ossigeno possono essere utilizzate per rimuovere l’ossigeno da cibi secchi e grassi interi, carni lavorate e stagionate, frutta secca, noci, spezie, farina, cereali e prodotti a base di pasta. Sono anche spesso utilizzati per prevenire la degradazione dell’ossigeno di prodotti farmaceutici e kit diagnostici medici. Gli assorbitori sono disponibili in una gamma di dimensioni tarate per funzionare correttamente con contenitori di stoccaggio di diverse capacità.