La lavorazione dei minerali si riferisce a una serie di procedure interconnesse che sono tutte finalizzate all’estrazione di materiale prezioso dai minerali. Molti minerali preziosi vengono estratti come minerali, che sono rocce che contengono sostanze utili. In passato la lavorazione dei minerali veniva eseguita a mano, anche se in tempi moderni è tipicamente ottenuta attraverso l’uso di macchinari pesanti. Esistono quattro tipi principali di lavorazione dei minerali, ognuno dei quali utilizza un metodo diverso per separare i materiali preziosi dalla ganga del minerale. I quattro diversi metodi comportano la riduzione delle dimensioni delle particelle del minerale, la separazione delle particelle per dimensione, la concentrazione dei minerali desiderati e la rimozione dei liquidi dai minerali solidi.
La prima lavorazione dei minerali implicava tipicamente il lavoro manuale, come colpire il minerale con i martelli per romperlo. Questo processo di separazione manuale dei minerali dal minerale era noto come spalling. Processi simili furono sviluppati durante il X secolo che meccanizzarono l’uso di martelli per rompere il minerale. Questi mulini a francobolli usavano tipicamente una ruota idraulica per sollevare i martelli e la forza di gravità per attirarli sul minerale. Le prime tecniche di lavorazione si basavano anche sul lavoro manuale per estrarre ogni singola particella minerale dalla ganga del minerale.
Le moderne tecniche di lavorazione dei minerali utilizzano tipicamente processi unitari meccanizzati per separare i minerali dal minerale. Il primo processo è tipicamente la sminuzzatura, che può consistere nella frantumazione o macinazione di un minerale. Questa procedura può rompere i minerali dai minerali, consentendo loro di essere ulteriormente elaborati. Il prossimo passo potrebbe essere quello di separare le particelle in base alle dimensioni. Un modo comune per ottenere ciò è attraverso l’uso di retini progressivamente più fini.
Dopo che il minerale è stato scomposto e ordinato per dimensione, può subire uno o più processi per separare i minerali desiderati dalla ganga minerale indesiderata. I processi specifici possono variare tra i diversi minerali e dipendono fortemente dalle qualità fisiche sia del minerale che del minerale. La concentrazione per gravità è un metodo relativamente semplice che funziona a causa del diverso peso specifico di ciascun minerale e minerale. Questo è un metodo relativamente a bassa tecnologia e uno dei primi utilizzati. In genere comporta il posizionamento del minerale e del minerale in un contenitore e lo scuotimento fino a quando i diversi materiali si sono depositati separatamente.
La procedura finale nella lavorazione dei minerali è spesso la disidratazione, che separa l’umidità dai minerali. Ciò può essere ottenuto passando i minerali su schermi specializzati o attraverso altri metodi. Minerali particolari, come i metalli, possono subire ulteriori metodi di lavorazione. I metalli possono essere sottoposti a una varietà di tecniche di lavorazione dei minerali pirometallurgici, come la fusione.