Il processo Burton è un metodo di cracking termico che prevede la scomposizione di molecole organiche complesse in molecole più semplici, in particolare benzina, diesel e altri combustibili correlati. Ciò si ottiene esponendo il petrolio greggio a temperature superiori a 1,472 ° F (800 ° C) e pressioni di circa 100 PSI (700 kilopascal). In tali condizioni, le molecole di petrolio greggio vengono frantumate in molecole di benzina e altre sostanze preziose. Questo metodo è stato brevettato nell’anno 1913 ed è stato determinante per raddoppiare la produzione di benzina in quell’anno. Il processo Burton è stato successivamente sostituito dal cracking catalitico nella maggior parte delle applicazioni, sebbene rimanga un metodo importante per la produzione di oli combustibili come il petrolio.
Durante i primi giorni della raffinazione del petrolio, il metodo più comune utilizzato per produrre combustibile utilizzabile dal petrolio greggio era la distillazione frazionata a pressione atmosferica regolare. Questo metodo era sia costoso che inefficiente e si dimostrò incapace di tenere il passo con la crescente domanda di benzina. Verso la fine del XX secolo, una manciata di chimici fu incaricata di sviluppare un metodo migliore per raffinare il petrolio greggio. Ciò ha portato all’invenzione del metodo di cracking Shukhov in Russia durante i primi anni del 20 e al processo Burton negli Stati Uniti nell’anno 1890. Questi metodi di cracking termico erano responsabili di un aumento significativo della percentuale di benzina ottenuta da ciascun barile di olio crudo.
Il cracking termico è un processo che può essere utilizzato per ridurre molecole complesse in componenti più semplici. Questo principio generale è al centro del processo Burton, che scompone efficacemente le molecole di petrolio greggio in utili molecole di benzina e diesel attraverso il cracking termico. Per fare ciò, il petrolio greggio viene prima alimentato in un recipiente a pressione. L’olio viene quindi riscaldato e contemporaneamente viene aumentata la pressione all’interno dell’alambicco. Per rompere con successo le molecole di petrolio greggio, la pressione minima richiesta è di circa 75 PSI (517 kPA) e la temperatura deve essere di almeno 850 ° F (circa 450 ° C), sebbene possano essere utilizzate pressioni e temperature molto più elevate.
Tra gli anni 1913 e 1937, il processo Burton era il metodo principale per produrre benzina. Dopo il 1937, è stato ampiamente sostituito dal più efficiente metodo di cracking catalitico. Il cracking catalitico fluido si traduce in una percentuale maggiore di benzina in volume rispetto al processo Burton e si traduce anche in sottoprodotti di maggior valore. Tuttavia, il processo Burton è ancora utile nella raffinazione dell’olio combustibile, che viene prodotto a temperature e pressioni diverse rispetto alla benzina.