Un air caster è un dispositivo che può essere utilizzato per sollevare carichi pesanti in modo simile a un hovercraft, anche se di solito solo su superfici lisce e piatte. I tipici sistemi ad aria compressa sono costituiti da diversi airbag toroidali e da un compressore per gonfiarli. Mentre vengono gonfiati, gli airbag possono creare una tenuta positiva al suolo se è sufficientemente liscio. Alla fine viene creato un sottile cuscino d’aria tra il dispositivo di incidenza e il terreno. Ciò si traduce in un attrito molto ridotto, che può consentire lo spostamento di carichi pesanti senza molto sforzo.
Le rotelle ad aria possono essere integrate in vari dispositivi di sollevamento o possono esistere separatamente. Le piattaforme possono essere costruite per sollevare praticamente qualsiasi quantità di peso se è disponibile aria compressa sufficiente. Le singole ruote possono anche essere posizionate sotto le piattaforme esistenti, di solito in set di almeno quattro. È possibile utilizzare rotelle aggiuntive per sollevare carichi più pesanti, sebbene in genere ne siano necessarie quattro per la stabilità.
Il principale vantaggio associato alle ruote ad aria è la riduzione dell’attrito. Poiché il carico viaggia su un cuscino d’aria molto sottile, è possibile ottenere una sostanziale riduzione dell’attrito rispetto alle tradizionali ruote piroettanti. In molte circostanze, un singolo individuo può spostare in sicurezza un carico rispetto ai tanti lavoratori che altrimenti sarebbero stati necessari. Il momento può diventare un problema a causa della mancanza di attrito, quindi in genere è necessario prestare attenzione quando si fermano carichi molto grandi.
A differenza delle piattaforme che utilizzano le tradizionali ruote piroettanti o altri metodi di sospensione, le ruote ad aria non comportano alcun contatto fisico con il suolo durante il movimento. Ciò può comportare una minore possibilità di scintille rispetto ad altri tipi di rotelle, il che può essere utile quando si lavora in ambienti pericolosi. L’unica parte del caster ad aria che tocca il suolo è tipicamente l’airbag in poliuretano, che di solito viene sollevato da terra durante il funzionamento.
Gli hovercraft usano le gonne per contenere i loro cuscini d’aria, quindi possono essere usati su qualsiasi superficie, ma le ruote ad aria in genere non possono funzionare su qualcosa che assomigli a un terreno accidentato. Sono principalmente utilizzati in magazzini e ambienti industriali con pavimenti in cemento liscio. A volte è possibile utilizzare un foglio di metallo o plastica pesante per spostare un rullo ad aria su una pavimentazione non liscia, il che può consentire il trasporto di un carico all’esterno su calcestruzzo ruvido e spazzolato. Se si utilizzano fogli di plastica per questo scopo, in genere devono essere molto spessi.