Una ruota dentata è una ruota o un disco, solitamente sottile, che contiene una serie di denti attorno al suo perimetro esterno. Questi denti sono creati per impegnare gli anelli di una catena. Girare la ruota fa avanzare la catena, di solito attivando un’altra ruota dentata o qualche altro tipo di meccanismo. Tali ruote sono utilizzate frequentemente nella produzione, ma si trovano anche in articoli di consumo comuni, in particolare le biciclette.
La maggior parte delle biciclette ha due di queste ruote. Una ruota dentata è fissata alla ruota anteriore della bici, mentre l’altra è fissata alla ruota posteriore, con una catena che collega le due ruote. Le maglie della catena sono fatte impegnare con i denti di entrambe le ruote in modo che quando una gira, gira anche l’altra. I pedali sono collegati a una delle ruote.
Quando il ciclista gira i pedali, gira la prima ruota dentata. Questo fa sì che accadano due cose: primo, fa girare la ruota anteriore della bicicletta; secondo, fa avanzare la catena, che fa girare la seconda ruota dentata. Questo, a sua volta, fa ruotare la ruota posteriore della bicicletta.
Entrambe le ruote della bicicletta girano contemporaneamente, consentendo alla bicicletta di avanzare. Il ciclista ripete il movimento di rotazione dei pedali, che ripete il ciclo della catena e del pignone. Questo fa andare avanti la bici. Pedalare più velocemente fa andare più veloce la bici.
Se la catena si disimpegna con i denti di una delle ruote dentate, l’intero meccanismo smette di funzionare. Mentre i pedali continueranno a girare una ruota, l’altra si fermerà e la bici non andrà avanti. La catena slittata deve essere reinserita con i denti di entrambe le ruote prima che la bicicletta possa essere nuovamente utilizzata correttamente.
Questo stesso meccanismo è utilizzato in molti processi di produzione e le ruote dentate si trovano in molti tipi di macchinari. Alcune macchine utilizzano un sistema a due ruote simile a una bicicletta, ma sono comuni anche i sistemi a tre ruote. Il punto è consentire a due o più punti di ruotare contemporaneamente quando viene ruotato un punto. Il collegamento di ruote dentate di dimensioni diverse può influire sul modo in cui opera una macchina e sulla velocità del suo funzionamento.
Le ruote dentate sono spesso in metallo, ma possono anche essere di plastica o di legno. Differiscono dagli ingranaggi, che sembrano simili ma sono fatti per ingranare l’uno con l’altro piuttosto che con una catena o una cintura. Differiscono anche dalle pulegge, che possono svolgere funzioni simili ma sono lisce anziché avere denti.