Un radiatore dell’olio idraulico è un dispositivo progettato per impedire il surriscaldamento dell’olio utilizzato nei sistemi idraulici. Questa è una funzione critica nei sistemi idraulici, poiché il surriscaldamento dell’olio può portare a un calo dell’efficienza del sistema e a un’eccessiva usura dei componenti del sistema in generale a causa della ridotta viscosità dell’olio. Nella maggior parte dei casi, i refrigeratori consentono all’olio di rilasciare l’energia termica accumulata in un mezzo secondario, tipicamente acqua o aria, facendo passare l’olio caldo attraverso una serie di tubi sottili esposti a un flusso costante di mezzo di raffreddamento a bassa temperatura. Il mezzo di raffreddamento assorbe il calore dall’olio e lo porta via dal refrigeratore, dove viene tipicamente rilasciato nell’atmosfera. I modelli comuni di radiatori dell’olio idraulico includono tipi di radiatore, guscio e tubo o piastra e telaio.
I sistemi idraulici utilizzano la potenza dell’olio pressurizzato per eseguire lavori come l’azionamento di valvole, parti di macchine o attrezzature di sollevamento. L’olio viene pressurizzato pompandolo nella camera dell’attuatore, dove la pressione interna cresce fino a superare la forza d’inerzia del meccanismo dell’attuatore, spostandolo e fornendo il movimento di lavoro nel processo. Uno dei risultati inevitabili di questo tipo di sistema è un accumulo di energia termica, o calore, nell’olio per attrito e compressione. Una certa quantità di accumulo di calore nell’olio idraulico è accettabile, ma, se dovesse aumentare oltre le specifiche operative dell’olio, è inevitabile un calo dell’efficienza.
Un effetto collaterale dell’aumento della temperatura nell’olio è una perdita di viscosità o spessore. I sistemi idraulici sono progettati per funzionare efficacemente con un olio di viscosità specifica e, se l’olio diventa troppo fluido, inizierà a funzionare in modo meno efficiente man mano che l’olio continua a diradarsi. Sono possibili anche danni meccanici al sistema poiché le guarnizioni iniziano a degradarsi e le parti mobili ricevono meno lubrificazione dall’olio sottile. Per evitare il riscaldamento incontrollato dell’olio, la maggior parte dei sistemi idraulici ad alte prestazioni include un radiatore dell’olio idraulico, un dispositivo posizionato in linea con il sistema per consentire la dissipazione del calore dall’olio.
La maggior parte dei tipi di radiatori dell’olio idraulico funziona secondo un principio di trasferimento conduttivo che vede il calore in un mezzo condotto a un altro per la rimozione e lo smaltimento. Ciò si ottiene generalmente facendo passare l’olio attraverso una serie di tubi sottili esposti al contatto diretto con il mezzo di raffreddamento. Poiché il mezzo di raffreddamento viene mantenuto a una temperatura inferiore rispetto all’olio, il calore nell’olio fluisce nel mezzo di raffreddamento dopo l’esposizione. Il mezzo di raffreddamento e l’olio idraulico si muovono costantemente attraverso il refrigeratore assicurando che la saturazione termica e l’equilibrio non vengano mai raggiunti, quindi il processo di trasferimento del calore rimane in corso. Il calore assorbito dal liquido di raffreddamento viene quindi disperso, tipicamente nell’atmosfera, lontano dal sistema idraulico.
Esistono diversi tipi di radiatori dell’olio idraulico in uso generale, la maggior parte dei quali utilizza un flusso di aria o acqua come mezzo di raffreddamento. I refrigeratori d’aria assomigliano a un radiatore di automobile e impiegano una potente ventola per forzare l’aria attraverso le serpentine che trasportano l’olio caldo. I radiatori dell’olio a base d’acqua sono in genere di tipo a fascio tubiero, in cui i tubi che trasportano l’olio sono racchiusi in un guscio sigillato attraverso il quale viene fatta circolare acqua fredda. Altri tipi di radiatori dell’olio idraulico includono radiatori a piastra e telaio e radiatori a piastre saldobrasate.