Con il termine “celle frigorifere” si intende lo stoccaggio di merci in atmosfera refrigerata. Ciò significa che il calore viene rimosso dal contenitore o dalla stanza di stoccaggio per aiutare a mantenere gli oggetti – spesso cibo – freschi per la consegna, la conservazione a lungo o breve termine e così via. La cella frigorifera aiuta a prevenire il deterioramento degli alimenti e di altri articoli destinati al consumo e può essere utilizzata in una varietà di altri ambienti, come ospedali, magazzini e qualsiasi altro luogo in cui siano conservati prodotti che necessitano di conservazione. Quando si trasportano merci, i camion frigoriferi vengono spesso utilizzati per mantenere gli articoli freddi durante tutto il processo di trasporto.
Il locale o il sistema di contenimento in cui vengono stoccati gli articoli destinati alla cella frigorifera deve essere adeguatamente coibentato per diversi motivi: l’isolamento aiuta a mantenere una determinata temperatura all’interno dell’unità di conservazione; aiuta a prevenire la fuoriuscita di aria fredda dall’unità, che altrimenti comporterebbe maggiori costi di refrigerazione e spreco di energia; e aiuta a prevenire la fluttuazione della temperatura all’esterno dell’unità di stoccaggio. In molti casi la temperatura all’interno dell’accumulatore può essere manipolata regolando un termostato; un’unità di raffreddamento lancerà quindi aria fredda nell’unità o si spegnerà per consentire l’aumento della temperatura.
Le celle frigorifere progettate per il trasporto di merci possono essere agganciate ai camion. L’unità del rimorchio sarà dotata di un’unità di raffreddamento e il rimorchio stesso sarà ben isolato per garantire una temperatura fredda costante indipendentemente dalla durata del viaggio. Potrebbe essere necessario un generatore per alimentare l’unità di raffreddamento e le procedure di imballaggio dovrebbero facilitare il raffreddamento dei prodotti trasportati. Questo metodo è comunemente usato per trasportare cibi deperibili, fiori, carni e persino organi umani destinati al trapianto. Il sangue viene anche refrigerato durante il trasporto in modo che possa essere utilizzato in seguito per trasfusioni di sangue.
Anche i frigoriferi domestici possono essere considerati celle frigorifere. I frigoriferi sono utilizzati per prolungare la vita degli alimenti da consumare e prevengono il deterioramento degli alimenti deperibili. In passato, invece, venivano utilizzate le ghiacciaie per mantenere il cibo freddo, ma questo metodo era inefficiente in quanto la regolazione della temperatura di tali strutture era spesso difficoltosa. Alcuni tipi di navi sono dotati di celle frigorifere in cui è possibile regolare le temperature; in passato, il pesce pescato veniva conservato in contenitori pieni di ghiaccio e la nave avrebbe dovuto tornare in porto prima che il ghiaccio potesse sciogliersi e permettere al pesce di deteriorarsi.