La liquazione è un processo metallurgico di uso comune iniziato circa 600 anni fa. È un modo per separare i metalli preziosi dai minerali che sono una miscela di due o più metalli preziosi, mediante un processo di riscaldamento del minerale fino a quando il metallo con un punto di fusione inferiore non si scarica. La purificazione dei metalli risale all’antichità, con metodi per la purificazione dell’oro risalenti al 6,000 a.C. Il processo di liquazione non risale così lontano, poiché funziona bene solo con alcuni tipi di leghe naturali ed è un processo specializzato.
Fino al XIII secolo si conosceva l’esistenza in natura solo di sette metalli: oro, argento, rame, mercurio, stagno, ferro e piombo. Fino all’inizio del XVII secolo, la pratica metallurgica per la separazione dei metalli dal minerale prevedeva più comunemente l’introduzione di composti di carbonio o di idrogeno nella fornace. La Germania iniziò un uso diffuso della pratica della liquazione nel XVI secolo per separare l’argento dal rame, quando Georg Agricola descrisse il processo di liquazione nel suo libro del 13, Sulla natura dei metalli.
I due primi usi per la liquazione erano la separazione dell’argento dal rame con il piombo come solvente e per rimuovere lo stagno da diversi tipi di minerali. Affinché la liquazione funzioni, deve essere eseguita in assenza di aria quando viene utilizzato il piombo, poiché il piombo non fungerebbe da solvente adatto e si separerebbe in litargirio, altrimenti, una forma di piombo terroso e velenoso solido con la sostanza chimica formula PbO. Per questo motivo la liquazione non può essere eseguita in un normale forno fusorio.
I processi metallurgici per la liquazione danno inizialmente come risultato solo una separazione parziale dei metalli delle leghe. Una tipica lega rame-argento può produrre piombo liquefatto che contiene ancora l’1-3% di rame, il 10-30% di piombo e il resto come argento. Il processo viene continuato fino a quando è presente una quantità sufficiente di argento nel piombo liquato che viene drenato e questa miscela viene quindi coppellata o ulteriormente raffinata sul fondo del forno. Viene quindi eseguito un ulteriore metodo metallurgico noto come essiccazione, essenzialmente un prolungamento del processo di liquazione per rimuovere più piombo dall’argento rimanente.
Sebbene sembri semplice e diretto, il processo di liquazione è lungo, richiede condizioni speciali del forno e può dare risultati ambigui riguardo alle percentuali di composizione finale del metallo. Anche il metallo viene perso nel processo sotto forma di scoria e, a causa di ciò e della lunghezza della lavorazione, la liquazione è stata ora sostituita da metodi metallurgici più efficienti. Tuttavia, la liquazione era così utile durante il periodo rinascimentale della storia per la sua massiccia produzione di argento che si dice che possa rivaleggiare per importanza con l’invenzione della stampa, e si ritiene abbia fatto rivivere gran parte dell’economia europea del XV e XVI secolo. secoli.