La perforazione in acque profonde è l’esplorazione e l’estrazione di petrolio e gas naturale a profondità di diverse migliaia di piedi (circa mille metri) a partire dal 2011. La perforazione petrolifera offshore è iniziata commercialmente negli anni 1890 e, all’inizio degli anni ‘1970, i primi pozzi superiori a 1,000 piedi (305 metri) di profondità sono stati perforati. All’inizio del 21° secolo, la perforazione iniziò a raggiungere diverse migliaia di piedi e un nuovo termine per la profondità di perforazione noto come acque ultraprofonde, che significa 5,000 piedi (1,524 metri) o più, divenne una realtà pratica. Ad aprile 2011, il record mondiale per la perforazione in acque profonde di successo di un pozzo petrolifero offshore funzionale era di 10,194 piedi (3,107 metri) stabilito dalle navi di perforazione lungo la costa dell’India. Questo è sostituito, tuttavia, da un pozzo trivellato, un pozzo completato che non era ancora completamente sfruttato per petrolio o gas naturale al largo della costa dell’isola russa di Sakhalin nel gennaio 2011 che ha raggiunto una profondità di 40,502 piedi (12,345 metri). ).
Sia l’esplorazione petrolifera che l’esplorazione di gas in acque profonde sono diventate possibili solo nel 21° secolo per diversi motivi chiave. Il principale tra questi è l’aumento dei prezzi dei combustibili fossili sul mercato mondiale dal 2007 al 2008, nonché i progressi tecnologici che hanno reso la pratica più comprovata. L’aumento dei prezzi del petrolio e del gas è considerato la causa diretta dell’aumento delle piattaforme petrolifere di perforazione in acque profonde nel Golfo del Messico, che sono passate da tre impianti nel 1992 a un totale di 36 impianti operativi entro l’anno 2009. Si stima che un pieno un terzo di tutte le piattaforme petrolifere nel Golfo del Messico, che rappresentano il 20% di tutte le piattaforme petrolifere in acque profonde del mondo, sta perforando a una profondità superiore a 5,000 piedi (1,524 metri).
Tuttavia, la tecnologia per la perforazione in acque profonde non è del tutto provata, come dimostra una delle più grandi fuoriuscite di petrolio nella storia del mondo. L’incidente della Deepwater Horizon dell’aprile 2010 ha versato circa 205,800,000 galloni (779,037,745 litri) di petrolio nel Golfo del Messico, ovvero circa la metà della quantità di petrolio che gli Stati Uniti acquistano ogni giorno da fornitori stranieri. La piattaforma di perforazione Deepwater Horizon è stata autorizzata dal governo degli Stati Uniti a perforare a una profondità di 18,000 piedi (5,486 metri), ma esistono prove che la società stesse effettivamente perforando a una profondità di 25,000 piedi (7,620 metri) quando si è verificato l’incidente.
Tuttavia, la produzione di petrolio continua a puntare alla perforazione in acque profonde, con la maggior parte degli impianti di perforazione per acque ultraprofonde che pompano a piena capacità, mentre fino al 50% degli impianti di perforazione in acque poco profonde presso le principali società di esplorazione petrolifera sono rimasti inattivi. L’incredibile aumento di profondità è messo in prospettiva se si considera che la trivellazione ha avuto luogo nella regione del Mare del Nord tra il Regno Unito e il continente europeo per decenni. I giacimenti petroliferi a piattaforma fissa del Mare del Nord in acque poco profonde, che sono considerati pienamente sfruttati, sono in media perforati solo a una profondità di 328 piedi (100 metri) e la perforazione in acque profonde al momento in cui erano in piena produzione è stata considerata essere qualsiasi cosa a una profondità di 500 piedi (152 metri) o più.