Less-than-truckload è un servizio offerto da molte aziende di trasporto merci e autotrasporti per le aziende che necessitano solo di una piccola spedizione di merce consegnata. Al contrario, un carico completo o una spedizione di grandi dimensioni utilizza tutto lo spazio disponibile in un rimorchio per trattore. Una spedizione a carico parziale viene consegnata con varie altre spedizioni e di solito non viene consegnata direttamente a una destinazione come lo sono i carichi completi.
Le spedizioni a carico parziale sono disposte in modo che l’autista del rimorchio del trattore raccolga la spedizione lungo un breve percorso e la riporti al terminal, dove viene successivamente trasferita su un altro camion. Questo secondo camion porta la spedizione, insieme ad altre piccole spedizioni, al terminal di un’altra città. La spedizione a carico parziale viene trasferita da un camion all’altro fino a quando non raggiunge finalmente la sua destinazione.
Le spedizioni a carico parziale hanno un chiaro vantaggio economico per le aziende. Rispetto all’assunzione di un’azienda di autotrasporti al prezzo di una spedizione completa, il costo della spedizione di un carico inferiore a quello del camion è relativamente economico. Tuttavia, una spedizione a carico parziale può richiedere più tempo per essere consegnata rispetto a una spedizione completa perché non segue un percorso diretto dal mittente alla destinazione.
Less-than-truckload è un servizio che si colloca tra le spedizioni a carico completo e i corrieri. Viene spedito con gli stessi mezzi dei carichi completi, di solito in un rimorchio per trattore, ma si comporta come le spedizioni gestite dai corrieri. Un’azienda ben nota che offre servizi di carico inferiore a quello di un camion è UPS.
In qualità di servizio pacchi che tende a gestire pacchi di grandi dimensioni, UPS è un buon esempio di come una spedizione con meno di un camion implichi trasferimenti ripetuti. Un autista UPS preleva una spedizione lungo il suo percorso, che viene riportata al terminal alla fine del suo turno. La spedizione viene quindi caricata su un camion notturno e trasferita nuovamente attraverso un percorso giornaliero. Questo processo viene ripetuto fino a quando la spedizione raggiunge la sua destinazione finale.
La maggior parte dei servizi a carico parziale differisce da UPS in quanto preferisce che la spedizione sia imballata alla rinfusa, legata a un pallet o consolidata con altri mezzi di imballaggio di grandi dimensioni. Sebbene UPS offra spedizioni inferiori al carico, le spedizioni gestite sono generalmente più piccole delle spedizioni inferiori a quelle gestite dalle società di autotrasporti.