L’estrazione di diamanti è un’impresa complessa che in genere inizia con un certo grado di strategia geologica seguita da movimento terra e vagliatura, sia da parte di forze meccanizzate che da manodopera individuale. Molte delle miniere di diamanti più profonde del mondo coinvolgono alberi perforati e macchine automatizzate per la selezione e la vagliatura dei diamanti. Operazioni più rudimentali possono coinvolgere poco più che singoli minatori armati di pale e setacci. Il processo per l’estrazione di diamanti dal mare o dal fiume è diverso quando si tratta di strumenti e processi, ma in genere segue ancora lo stesso modello.
La maggior parte delle miniere di diamanti sono sotterranee. I diamanti sono composti di carbonio che si formano nel nucleo della terra quando esposti a determinati intervalli di calore dal magma. Si avvicinano alla superficie mentre il magma sotterraneo si sposta, bolle e risponde a fenomeni naturali come le eruzioni vulcaniche. I diamanti si raffreddano e si induriscono in tunnel noti come tubi di kimberlite, che collegano il mantello terrestre alla sua crosta. La maggior parte delle attività minerarie di diamanti nel mondo si svolge all’interno e intorno a questi tubi, sebbene anche i letti dei fiumi e le aperture sottomarine di kimberlite possano essere fertili siti minerari.
Identificare un’apertura o un deposito di un tubo è sempre la prima cosa coinvolta nell’estrazione di diamanti. A volte questo si basa su scoperte casuali o successi passati in una certa area. Di solito, però, si deduce in base alla perizia geologica. I geologi con una formazione specializzata nella localizzazione delle miniere e nei giacimenti minerari mapperanno le miniere sospette nell’area. Le squadre in genere testeranno il sito perforando campioni che devono essere esaminati in un laboratorio per caratteristiche coerenti con la presenza di minerale di diamante.
A terra, ci sono due modi principali per iniziare un’operazione mineraria. Quando si ritiene che il minerale di diamante sia relativamente vicino alla superficie, di solito viene scavata una fossa a cielo aperto o una miniera a cielo aperto. Questo tipo di miniera è quello che sembra: un buco profondo e aperto, spesso striato in più livelli o gradini, in cui scendono i lavoratori e le scorte di trasloco. La maggior parte delle miniere a cielo aperto comporta una combinazione di macchinari pesanti e lavoro di minatori di diamanti. Gli esplosivi e le esplosioni sono spesso usati per accelerare il processo.
Le miniere sotterranee sono necessarie se le aperture dei tubi sono profonde sotto la superficie. I pozzi vengono perforati con complesse macchine di perforazione, quindi vengono costruiti tunnel, generalmente in calcestruzzo, con aperture parallele ai tubi di kimberlite per un facile accesso. I lavoratori stanno nei tunnel e setacciano i depositi di kimberlite, di solito instradando il contenuto del tunnel su nastri trasportatori o carrelli per portarli in superficie. Questo processo è generalmente noto come speleologia a blocchi.
La maggior parte dei diamanti provenienti da camere sotterranee deve essere setacciata dal particolato prima di essere commercializzabile. Esistono vari modi per setacciare i diamanti, ma il metodo più popolare prevede un risciacquo con acqua e un’agitazione che avviene nella miniera o nelle vicinanze. I diamanti generalmente resistono all’acqua, ma si attaccano all’olio e al grasso. Per questo motivo molti setacci sono rivestiti di cera o altro grasso adesivo. Tutto il materiale raccolto viene passato al setaccio e, nella maggior parte dei casi, i diamanti affondano e si attaccano mentre il resto dei detriti viene lavato via.
I diamanti si trovano anche nei letti dei fiumi in molte parti del mondo. La maggior parte di questi depositi, che sono chiamati depositi alluvionali, sono più raffinati e più facili da estrarre di quelli ancora presenti nella terra. In gran parte, questo è dovuto al fatto che la terra ha eroso naturalmente gli involucri di roccia dura mentre venivano fatti cadere dai tubi ai corsi d’acqua. L’estrazione di diamanti alluvionali può essere semplice come gli esseri umani con vagliatrici, anche se gli sforzi più sofisticati spesso coinvolgono macchine di base come terne e setacci.
Le pietre che sono state lavate in mare di solito richiedono procedure di estrazione dei diamanti più complicate. I minatori di diamanti di solito erigono una diga modificata per proteggere il sito, quindi rimuovono la maggior parte dell’acqua stagnante, setacciano la sabbia bagnata e iniziano a setacciare. Più si spinge in alto mare, più diventa difficile e spesso sono coinvolti subacquei specializzati. I subacquei sono talvolta impiegati anche nell’estrazione di diamanti nelle aperture sottomarine dei tubi di kimberlite, ma questo è in genere più raro, poiché i costi coinvolti sono spesso molto alti.
I lavori di estrazione di diamanti sono spesso considerati molto pericolosi. Alcuni paesi impongono leggi sul lavoro e standard di sicurezza sul posto di lavoro alle miniere di diamanti, ma questi non sono onnipresenti e non sono sempre seguiti anche quando sono in atto. Talvolta sono richieste anche preoccupazioni ambientali e misure di ripristino del territorio, ma ancora una volta, l’adesione non è sempre forte come la preoccupazione iniziale.