Il processo Hunter è un processo metallurgico utilizzato per purificare il titanio; ebbe molto successo fino agli anni ‘1940, quando il processo perse popolarità a causa del meno costoso processo Kroll. Per avviare il processo Hunter, devono essere raccolti e riscaldati coke, biossido di titanio e cloro. Successivamente, viene aggiunto sodio e la miscela viene nuovamente riscaldata. Quando il sodio e il titanio vengono riscaldati insieme, il prodotto è titanio quasi puro. Sebbene questo processo sia usato raramente all’inizio del 21° secolo, ha gettato le basi per tutte le altre procedure di purificazione del titanio.
Sono necessari tre elementi per iniziare il processo di Hunter. Sono biossido di titanio, coke e cloro. Il calore viene applicato ai tre in modo che si verifichi una reazione chimica che crea il tetracloruro di titanio. In questa reazione, il biossido di titanio e il cloro si mescolano e il coke è necessario come fonte di carbonio per aiutare a creare questa reazione.
Mentre il tetracloruro di titanio è più vicino in purezza al titanio puro rispetto al biossido di titanio, è ancora lontano dall’essere il metallo puro. Dopo la reazione iniziale, al tetracloruro di titanio viene aggiunto sodio e i due vengono riscaldati a circa 1,472° Fahrenheit (800° Celsius). Ciò consente al sodio di lavorare sul tetracloruro di titanio per consentire una reazione.
Dopo che il metallo si è raffreddato, l’elemento rimasto è quasi puro titanio. Il grado medio è di circa il 99.9 percento puro, che da molti standard è considerato puro. Ciò si verifica perché il sodio riscaldato è in grado di spazzare via gli altri elementi attaccati al tetracloruro di titanio, lasciando solo il titanio stesso.
Quando il titanio fu scoperto per la prima volta, non poteva essere usato come sostanza pura per un motivo molto importante: non era mai puro. Come molti altri elementi, il titanio è quasi sempre attaccato ad altri elementi, ed era troppo attaccato a questi altri elementi per essere utile. Il processo Hunter ha segnato la prima volta che è stato possibile produrre titanio puro ed è stato in grado di ispirare molte procedure simili per creare risultati simili.
Uno dei principali problemi con il processo Hunter è che è relativamente costoso, soprattutto se confrontato con il successivo metodo di purificazione del titanio più comunemente utilizzato, il processo Kroll. Sebbene il metodo Hunter sia usato raramente, è considerato uno dei migliori metodi per estrarre il titanio, quindi trova ancora qualche utilità. Viene utilizzato principalmente quando un produttore ha bisogno di estrarre la maggior quantità di titanio possibile o il titanio è legato a troppi altri elementi per essere adeguatamente purificato con qualsiasi altro metodo.