La piegatura a vapore è il processo di utilizzo del vapore sul legno per renderlo più flessibile. Il legno può quindi essere piegato attorno a uno stampo, che gli darà la forma desiderata. La piegatura a vapore è un metodo comune impiegato nella lavorazione del legno ed è spesso utilizzato in campi come la costruzione navale, la fabbricazione di mobili e la costruzione di strumenti musicali.
La scienza alla base della curvatura a vapore è che il calore ammorbidisce le emicellulose del legno, che sono polimeri che si trovano in esso. Poiché queste emicellulosa hanno proprietà simili alla resina, quando si ammorbidiscono, il pezzo di legno può essere piegato. Alcuni dei legni più comuni utilizzati nella piegatura a vapore includono quercia, frassino, mogano e noce. In generale, i legni duri tendono a piegarsi più facilmente rispetto ai legni teneri.
Per la curvatura a vapore è possibile utilizzare una scatola del vapore. Questo è un contenitore appositamente progettato in cui viene collocato il legno, al fine di ottenere i massimi risultati. Le dimensioni delle cassette vapore possono variare in base al tipo di legno che si intende utilizzare. Molte volte, il legno viene immerso in una soluzione acquosa prima di essere aggiunto alla scatola del vapore. Questo rende il legno più umido e quando il calore nella scatola del vapore estrae questa umidità, diventa più flessibile.
Le scatole del vapore di solito non sono ermetiche. Il vapore entra nella scatola da un’estremità e dall’altra viene praticato un piccolo foro in modo che la pressione in eccesso possa fuoriuscire. La quantità di tempo in cui un pezzo di legno viene posizionato nella scatola del vapore varia generalmente in base alla sua dimensione e al tipo. Una regola generale, tuttavia, è che il legno deve essere cotto a vapore in un rapporto di un’ora per ogni pollice (2.54 cm) di spessore del legno.
Dopo che il legno è stato cotto a vapore, viene generalmente rimosso dalla scatola del vapore e inserito in un dispositivo del tipo a maschera. Questo fissa il legno in posizione, permettendogli di essere piegato nella direzione desiderata. Gli stampi possono essere utilizzati anche per conferire al legno una forma specifica, e sono spesso impiegati quando la stessa forma deve essere ripetuta più volte. A volte è necessario piegare il legno il più rapidamente possibile una volta rimosso dalla scatola del vapore, poiché la flessibilità del legno indotta dal vapore può dissiparsi man mano che il legno si asciuga.
La piegatura a vapore ha una lunga tradizione nella storia della lavorazione del legno. Si ritiene che i vichinghi siano stati i primi a utilizzare questo metodo. La curvatura a vapore era una tecnica ideale per produrre il legno curvo necessario per la costruzione della loro barca.