Conosciuto anche come diesel aeronautico, un motore diesel per aeromobili è un tipo di motore aeronautico alimentato a gasolio. Mentre ci sono state alcune occasioni in cui è stato impiegato, i motori diesel per aeromobili non hanno mai visto un uso popolare. Il motore non fu mai ampiamente utilizzato a causa di una varietà di fattori che favorivano i motori aeronautici a benzina, che comportavano principalmente il basso costo e l’elevata disponibilità di benzina. Il diesel aeronautico era più comunemente usato con dirigibili o dirigibili, dove il suo consumo di carburante superiore lo rendeva necessario per i viaggi a lunga distanza. A causa di una costante diminuzione della disponibilità di benzina, tuttavia, i motori diesel sono stati riconsiderati per l’uso su aeromobili moderni.
Negli anni ’20 e ’30, una serie di aziende produceva motori diesel per aeromobili. Uno dei più notevoli fu il diesel radiale Packard, che fu prodotto dal 1928 al 1929. Questo motore fu usato nel “Detroiter” di Simon SM-IDX, che fece il primo volo a diesel il 18 settembre 1928. Un altro un velivolo ad ala che impiegava un motore diesel per velivoli era un idrovolante Bloom & Voss Ha 139, la cui centrale elettrica era composta da quattro motori diesel Junkers Juno 205. Tutti gli altri velivoli ad ala fissa che utilizzavano motori diesel, come il bombardiere sovietico Petlyakov Pe-8, alla fine adottarono motori a benzina.
Nonostante la sua mancanza di popolarità tra gli aeromobili ad ala fissa, il motore diesel dell’aeromobile era ampiamente utilizzato nei dirigibili. Il vantaggio più significativo nell’uso di questi motori per dirigibili era la bassa infiammabilità del carburante; nonostante sia ancora infiammabile, la sua possibilità di prendere fuoco era molto inferiore a quella della benzina. Poiché all’epoca quasi tutti i dirigibili utilizzavano l’idrogeno, che è estremamente infiammabile, come gas di sollevamento, la ridotta infiammabilità del carburante è stata un grande vantaggio. Dirigibili come la LZ 129 Hindenburg e la LZ 130 Graf Zeppelin II impiegavano motori diesel. Questi motori potevano essere messi al contrario cambiando gli ingranaggi dell’albero a camme, consentendo un motore che non solo aveva una bassa probabilità di prendere fuoco, ma era anche molto manovrabile.
Dopo il declino dell’uso del dirigibile, il motore diesel dell’aeromobile divenne ancora più raro. La necessità moderna, tuttavia, ha alimentato la sua rinascita; con l’aumento del prezzo dei carburanti per aeromobili, come un avgas, i motori diesel per aeromobili hanno subito uno sviluppo moderno. La Germania ha aperto la strada allo sviluppo di moderni motori diesel per aeromobili, offrendo alcuni modelli che possono utilizzare sia diesel che carburanti per aeromobili. Anche altri paesi, in particolare Francia e Stati Uniti, sono stati coinvolti nello sviluppo di moderni motori per aeromobili diesel.