Una raffineria di petrolio è un impianto in cui il petrolio greggio viene trasformato in vari prodotti chimici e sottoprodotti. Questi prodotti sono utilizzati per una moltitudine di applicazioni industriali e commerciali. Le sostanze chimiche più comuni prodotte dalle raffinerie sono combustibili e lubrificanti come benzina, cherosene e olio motore. Una raffineria di petrolio produce una moltitudine di altre sostanze chimiche, inclusi gli ingredienti per la plastica e altri materiali utili. Alcuni sottoprodotti del processo di raffinazione del petrolio hanno anche applicazioni industriali, come il coke di petrolio, utilizzato nella produzione dell’acciaio.
Le raffinerie di petrolio sono generalmente grandi complessi industriali pieni della complessa rete di macchinari necessari per la lavorazione chimica. La maggior parte è collegata da oleodotti a impianti di produzione di petrolio; qualora ciò non fosse possibile, dovranno essere utilizzati treni o altri mezzi di trasporto per la consegna del greggio alla raffineria. Si trovano spesso vicino a grandi specchi d’acqua, perché l’acqua viene utilizzata come refrigerante e in alcuni processi chimici. La raffineria di petrolio media dispone di numerose condutture interne per lo spostamento di prodotti chimici trasformati e non in tutto il sito e di grandi serbatoi per lo stoccaggio di tali prodotti chimici. La maggior parte delle raffinerie si trova lontano dalle aree residenziali a causa del rumore, delle emissioni e dei problemi di sicurezza.
Una volta che il petrolio greggio entra nella raffineria di petrolio, viene raffinato mediante un processo chiamato distillazione frazionata. Questo processo separa l’olio in varie forme, o frazioni, che si distinguono per la loro struttura molecolare. Tutti questi distillati di petrolio, o prodotti petrolchimici, sono composti da molecole complesse chiamate idrocarburi. Alcuni di questi prodotti petrolchimici sono utili da soli, mentre altri devono essere ulteriormente lavorati nella raffineria di petrolio o in un altro sito. Questi ulteriori processi chimici variano a seconda del tipo di distillato e del prodotto finale desiderato.
La benzina, nota anche come benzina, è il prodotto principale della lavorazione del petrolio, insieme ad altri combustibili come diesel, cherosene e gas di petrolio liquefatto (LP). I prodotti petrolchimici vengono utilizzati anche per creare numerosi prodotti, tra cui cere, solventi e pesticidi. L’asfalto e il catrame del petrolio vengono utilizzati nella costruzione di strade ed edifici. I polimeri prodotti da prodotti petrolchimici costituiscono la base di molte materie plastiche. Utili sottoprodotti della raffineria di petrolio includono il coke di petrolio, un ingrediente necessario per la produzione di acciaio e alluminio, e acido solforico, che può essere riutilizzato nel processo di raffinazione del petrolio.
Una raffineria di petrolio è un’operazione costosa e complicata. L’elevata domanda di prodotti richiede che molte raffinerie operino continuamente, consentendo poche opportunità di manutenzione o miglioramenti. Le rigorose normative ambientali e di sicurezza controllano l’ubicazione, l’attività e le emissioni delle raffinerie. La maggiore consapevolezza delle preoccupazioni ambientali ha concentrato il controllo su queste strutture, che possono generare inquinanti e agenti cancerogeni e ridurre la qualità dell’aria. Tuttavia, molti dei prodotti creati dalle raffinerie di petrolio sono essenziali per la società moderna.