Un solenoide a propano è il componente di attuazione delle valvole utilizzate come agenti di controllo del flusso automatizzati o remoti su sistemi a gas propano. Queste unità sono in genere gruppi integrali monopezzo costituiti dal componente del solenoide montato su una valvola del gas in ottone o acciaio inossidabile. I componenti del solenoide sono generalmente unità sigillate progettate per comportare un rischio minimo di accensione a scintilla del gas propano. Il solenoide del propano e il gruppo valvola di solito sono montati nelle immediate vicinanze della fonte di propano, il che riduce l’area del sistema che viene inondata di gas quando la valvola è chiusa. Questa vicinanza alla fonte di gas richiede un’attenta selezione del solenoide corretto e dei relativi dispositivi di sicurezza per ridurre al minimo i rischi di esplosioni e incendi.
I sistemi a gas propano utilizzati in applicazioni di riscaldamento nautico, per veicoli da diporto (RV), domestici e industriali sono generalmente dotati di almeno una valvola di isolamento vicino alla fonte di gas. In molti casi, si tratta di una semplice valvola azionata manualmente situata sulla linea principale del gas in uscita. In alcuni casi, tuttavia, è necessaria un’interruzione automatizzata o remota e fornisce gas al resto dell’impianto solo quando necessario. Questa è una misura di sicurezza utilizzata per ridurre al minimo la quantità di propano nel sistema durante i periodi di inattività. In queste applicazioni, un’elettrovalvola propano è la soluzione più comunemente utilizzata.
Questi gruppi valvola sono tipicamente unità monopezzo che consistono in un gruppo valvola a membrana o a otturatore in ottone o acciaio inossidabile con un componente solenoide integrato montato sulla valvola. Il solenoide funziona allo stesso modo di tutti gli altri ed è costituito da una bobina statica e da uno stantuffo in metallo ferroso caricato a molla. Quando la bobina viene energizzata con una corrente elettrica adeguata, attorno ad essa si genera un potente campo magnetico. Questo campo magnetico attrae lo stantuffo, tirandolo rapidamente verso la bobina. Quando viene interrotta l’alimentazione al solenoide, la molla riporta lo stantuffo nella sua posizione neutra o inattiva.
Lo stantuffo del solenoide del propano è collegato allo stelo della valvola, che, a sua volta, alloggia o apre l’otturatore o il diaframma, aprendo o chiudendo efficacemente la valvola. Il gruppo del solenoide è generalmente racchiuso in un involucro sigillato in plastica o alluminio con cavi della bobina precollegati. Ciò riduce al minimo il rischio che le connessioni esposte pongano un rischio di accensione a scintilla in presenza di una miscela potenzialmente esplosiva di propano e aria. Sebbene apparentemente in contraddizione con questo regime di sicurezza, l’elettrovalvola del propano generalmente si trova il più vicino possibile alla fonte di gas. Questa è, infatti, la posizione più sicura, perché riduce efficacemente l’area delle tubazioni del sistema che viene riempita di gas quando la valvola è chiusa.
Qualsiasi apparecchiatura elettrica, tuttavia, presenta un certo rischio di esplosione quando viene utilizzata vicino a gas infiammabili. Per questo motivo è sempre altamente consigliabile che le elettrovalvole del propano siano mantenute in buono stato e correttamente tarate per evitare il surriscaldamento della bobina. Dovrebbero essere utilizzati anche altri dispositivi di sicurezza progettati per interrompere l’alimentazione del gas in caso di estinzione di fiamme pilota, come quelli che impediscono un pericoloso accumulo di gas.