Il termine “patibolo” è usato sia per riferirsi a un dispositivo esecutivo, sia a una gabbia sospesa utilizzata per esporre i resti di prigionieri giustiziati; quando qualcuno viene visualizzato in questo modo, è noto come “gibbeting”. Il gibbeting nel senso di esposizione pubblica di resti è stato documentato per l’ultima volta all’inizio del 1800 ed è spesso condannato come una pratica particolarmente raccapricciante e sgradevole.
Nel senso di un dispositivo utilizzato per l’esecuzione, la maggior parte delle persone usa “patibolo” per riferirsi specificamente alla forca, sebbene il termine sia talvolta usato anche nelle discussioni sulle ghigliottine. Le condanne a morte per impiccagione non sono così comuni come una volta, con molte nazioni che preferiscono metodi di esecuzione che sono percepiti come più umani. Diversi esempi di patiboli storici possono essere visti in mostra nelle regioni in cui sono conservati tali manufatti.
Quando i prigionieri venivano sottoposti a forcatura, dopo essere stati impiccati al patibolo, i loro resti venivano esposti in gabbie progettate per tenere insieme le parti del corpo mentre il corpo si decomponeva lentamente; a volte il corpo veniva trattato con catrame per prolungare il processo. Tali patiboli sarebbero stati appesi alle pareti e agli alberi per fungere da cupo avvertimento, e sarebbero stati abbattuti una volta che il corpo si fosse finalmente deteriorato. In alcuni casi, il corpo è stato disegnato e squartato per primo, con diverse parti del corpo che sono state patinate in varie posizioni.
Le gabbie gibbeting venivano anche usate come punizione per i pirati e altri delinquenti marittimi, che sarebbero stati incatenati in tali gabbie sulla linea di marea per annegare. Spesso, il prigioniero sul patibolo veniva lasciato nel patibolo dopo la morte per affrontare i marinai di passaggio, almeno fino a quando il patibolo non fosse stato nuovamente necessario.
Anche se il gibbeting sembra semplicemente macabro alla maggior parte delle persone moderne, nell’era in cui veniva usato come punizione, era particolarmente orribile. Molti europei credevano nella resurrezione letterale nel Giorno del Giudizio e credevano che senza corpi completi, non sarebbe stato permesso loro di risorgere. Di conseguenza, quando un prigioniero veniva sottoposto a patibolo, soprattutto dopo essere stato estratto e squartato, era visto come una doppia punizione: oltre all’impiccagione, al prigioniero sarebbe stato negato anche il soccorso religioso.
Storicamente, molte persone erano disgustate e inorridite dalla pratica del patibolo e, a volte, un prigioniero nel patibolo veniva silenziosamente abbattuto e rimosso da persone che avrebbero dato ai resti una degna sepoltura. Gibbets indubbiamente perseguitava anche i sogni (e il naso) di molti abitanti delle città, che si sarebbero trovati quotidianamente di fronte a una serie di resti in vari gradi di decomposizione.