Cinco de Mayo, che significa “Quinto maggio” in spagnolo, è celebrato come festa nazionale in Messico. È anche celebrato come festa nelle regioni degli Stati Uniti che hanno grandi popolazioni messicano-americane, in particolare il Texas, la California meridionale e parti del sud-ovest. Cinco de Mayo commemora la leggendaria sconfitta delle forze francesi da parte dell’esercito messicano il 5 maggio 1862, nella battaglia di Puebla.
Il diciannovesimo secolo è stato un periodo instabile nella storia del Messico. Sebbene il Messico si fosse finalmente liberato dalla Spagna all’inizio del XIX secolo, il prezzo per la sua indipendenza era alto in termini di uomini e denaro. Ad aggravare le sue difficoltà, la guerra messicano-americana del 1846-1848 e la guerra civile messicana del 1858 avevano devastato la sua economia. Il Messico era profondamente indebitato.
Desiderosa di espandere il proprio territorio, la Francia colse questa opportunità per trasferirsi nell’indebolito Messico. La Francia avrebbe insediato l’arciduca europeo Massimiliano come imperatore del Messico, assicurandosi così la sua presenza lì. Le forze militari francesi furono inviate per spianare la strada all’assunzione del trono da parte di Massimiliano.
L’esercito messicano, guidato dal giovane generale Ignacio Zaragoza, si preparò a sfidare le truppe francesi a Puebla. A Cinco de Mayo, 1862, le due forze si affrontarono. Molto in inferiorità numerica e scarsamente equipaggiato, l’esercito messicano fu contrapposto alle truppe francesi superiori e ben armate. Nonostante il loro significativo svantaggio, la milizia messicana ha combattuto ferocemente. Dopo solo poche ore di combattimenti campali, i messicani riuscirono a sopraffare i francesi. La battaglia era finita, l’esercito messicano vittorioso era riuscito contro ogni previsione a respingere l’invasione.
Alla fine, i francesi non si arrenderebbero così facilmente. Tornarono un anno dopo per combattere di nuovo, e questa volta i francesi trionfarono sui messicani. Il popolo messicano ha celebrato il primo anniversario di Cinco de Mayo mentre era occupato dai francesi. Il dominio francese sarebbe finalmente giunto al termine nel 1867.
Cinco de Mayo è una celebrazione del coraggio, dell’orgoglio, dell’unità e del trionfo dei perdenti. Queste qualità trascendono i confini storici e culturali. Il significato della giornata può essere apprezzato da persone di tutte le culture.
In Messico, le osservazioni più entusiaste avvengono nello stato di Puebla. Sia in Messico che nelle enclavi messicano-americane degli Stati Uniti, Cinco de Mayo viene celebrato con cibo, musica, sfilate e balli. Molte comunità organizzano manifestazioni culturali come concerti di mariachi e presentazioni di balletti folcloristici.
Cinco de Mayo viene spesso confuso con il Giorno dell’Indipendenza del Messico. Questa è una festa separata, che si svolge il 16 settembre. Questo giorno commemora la dichiarazione di indipendenza del Messico dalla Spagna. La giornata è più di un riconoscimento dell’indipendenza politica: è una celebrazione dell’indipendenza dello spirito umano.