L’età della pietra si riferisce a un periodo di tempo nella preistoria umana, dalla prima fabbricazione di utensili per i primati (Homo habilis), più di 2.6 milioni di anni fa fino al 3500 a.C. circa, quando fu sviluppata la metallurgia sotto forma di fusione del minerale di rame. L’età della pietra è divisa in tre segmenti, il Paleolitico, il Mesolitico e il Neolitico.
Il Paleolitico si estende da 2.6 milioni aC a circa 20,000 o 10,000 anni fa (varia in base alla località), quando iniziò il Mesolitico. Il Mesolitico è il periodo durante l’ultima era glaciale. I manufatti e le prove fossili di questo periodo sono scarse. Il Mesolitico lasciò il posto al Neolitico con lo sviluppo dell’agricoltura intorno all’8,000 aC. Il Neolitico continuò fino all’età del bronzo, iniziata intorno al 3500 a.C. (Ancora una volta, questo varia leggermente con la posizione.)
Come suggerisce il nome, l’età della pietra si riferisce al periodo di tempo in cui l’uomo ha realizzato i suoi strumenti da pietre, come la selce. “Man” viene qui usato nel senso ampio del genere Homo, significa letteralmente “uomo”, ma non “uomo moderno”, associato alla specie Homo sapiens. All’età della pietra hanno partecipato almeno nove specie del genere Homo: Homo habilis, Homo ergaster, Homo rhodesiersis, Homo antecessor, Homo hedelbergensis, Homo erectus, Homo solcersis, Homo neanderthalensis, Homo sapiens. Vissero in piccole tribù che conducevano uno stile di vita di cacciatori-raccoglitori, fino alla fine dell’era, quando la cosiddetta rivoluzione neolitica ebbe luogo nella Mezzaluna Fertile nell’odierno Iraq.
I prodotti comuni di questo tempo includevano mortaio e pestello, punte di freccia, punte di lancia, racloirs (raschiatori di pietra) e, soprattutto, asce manuali. La ceramica è arrivata alla fine. Sono stati realizzati anche aghi d’osso e tessuti di paglia. La più antica cultura / “industria” rappresentativa è conosciuta come Oldowan, che è stata ulteriormente raffinata nella cultura acheuleana. Dopo che gli strumenti di base sono stati sviluppati, per migliaia di anni sono arrivati pochissimi perfezionamenti.
Le cose iniziarono a cambiare sensibilmente nel Paleolitico superiore, cioè la parte più recente del Neolitico, che si estendeva da circa 40,000 anni fa a 10,000 anni fa, quando avvennero notevoli cambiamenti nella cultura umana. Dardi avanzati, arpioni, l’amo da pesca, la lampada a olio, la corda e l’ago con la cruna apparvero tutti in questo periodo. L’arte era rappresentata da figurine di Venere, pitture rupestri e incisioni rupestri.
La Nuova Età della Pietra, o Neolitico, continua fino all’inizio della storia, cioè la comparsa di utili documenti scritti, che iniziò intorno al 3500 a.C. in Egitto e si diffuse in tutto il mondo durante i successivi duemila anni.