La ghigliottina è un dispositivo a lame progettato per eseguire esecuzioni per decapitazione. La struttura del dispositivo prevede un telaio alto e pesante da cui è sospesa una lama tradizionalmente angolata, con un collare mobile nella parte inferiore per il collo del prigioniero. Inoltre, la maggior parte delle ghigliottine ha un cesto per ricevere la testa in modo che non rimbalzi o rotoli dopo essere stata recisa. Durante l’uso, il collo del condannato viene inserito nel collare, che viene chiuso in modo che il condannato sia bloccato in posizione. Il carnefice rilascia una fune o una leva che fa cadere la lama, tranciando la testa del condannato e provocando una morte molto vicina all’istantanea.
La ghigliottina è famosa per il suo uso in Francia, e più specificamente per l’usura pesante che ha visto durante la Rivoluzione francese e il regno del terrore. Varie forme della ghigliottina sono state utilizzate dal 14° secolo, con l’Irlanda e la Scozia che usavano un dispositivo simile alla ghigliottina chiamato Scottish Maiden, che usava una lama diritta anziché angolata, e l’Italia e la Svizzera che impiegavano strumenti simili nel 15° secolo. Fu però la Francia ad affinare la ghigliottina, introducendo la classica lama angolata e utilizzando il dispositivo quasi esclusivamente per le esecuzioni capitali fino al 1977, quando la ghigliottina mieteva la sua ultima vittima. Quattro anni dopo, la pena di morte fu bandita in Francia.
La ghigliottina fu proposta dal dottor Joseph-Ignace Guillotin, membro dell’Assemblea nazionale rivoluzionaria, nei primi anni del 1790, perché riteneva che un dispositivo meccanico per l’esecuzione sarebbe stato più umano ed efficiente dei metodi precedenti. Prima dell’introduzione della ghigliottina, i membri della nobiltà venivano decapitati con spade o asce, che a volte erano spuntate e richiedevano diversi colpi per effettuare l’esecuzione. I contadini, d’altra parte, venivano bruciati sul rogo, spezzati sulla ruota o giustiziati in qualche altro modo inefficiente e doloroso. Anche l’Assemblea nazionale ritenne più egualitario l’uso di un dispositivo uniforme per le esecuzioni e la ghigliottina fu adottata il 20 marzo 1792 e utilizzata quasi esclusivamente fino al 1977. L’unica eccezione all’esecuzione con ghigliottina era per alcuni crimini contro la sicurezza del stato, puniti con la fucilazione.
Antoine Louis, membro dell’Academy of Surgeons, è l’uomo che per primo ha progettato una ghigliottina funzionale, che inizialmente era chiamata louison o louisette prima che la stampa adottasse ghigliottina come moniker ufficiale. Louis apportò diverse modifiche a un design di base che esisteva da centinaia di anni: aggiunse la lunetta, il collare circolare in due parti usato per tenere ferma la testa del condannato e la lama angolata. Il suo dispositivo fu usato per la prima volta il 25 aprile 1792 per giustiziare Nicolas Pelletier, un famigerato bandito.
Molti membri famosi della nobiltà francese furono giustiziati con la ghigliottina durante il regno del terrore, che durò dal giugno 1793 al luglio 1794, in particolare Maria Antonietta, Luigi XVI e Maximilien Robespierre. Non è chiaro quante persone siano state giustiziate con la ghigliottina durante il Regno del Terrore: le stime variano ampiamente da 15,000 a 40,000. La maggior parte di queste esecuzioni sono state eseguite in pubblico e le esecuzioni pubbliche sono continuate in Francia fino al 1939.